В конце 2022 года инвестиционная платформа Foodshot Global объявила победителей своей премии Groundbreaker Prize, которая присуждается ученым, разрабатывающим инструменты для более продуктивного и устойчивого ведения сельского хозяйства. Среди победителей оказался профессор Иллинойского университета доктор Кайю Гуань.



Опираясь на обширный набор навыков, включающий физиологию растений, биогеохимию, суперкомпьютеры, моделирование на основе процессов и машинное обучение, Гуань потратил годы на интеграцию новых технологий зондирования и моделирования, чтобы донести до фермеров более полную информацию о полевых условиях.



Его компания Habiterre объединяет потоки данных с удаленных датчиков для создания комплексной картины сельскохозяйственных угодий. Затем система использует эти данные для моделирования сельскохозяйственной среды с помощью моделирования, чтобы показать рост культур, циклы углерода и динамику питательных веществ. Все это делается для того, чтобы помочь фермерам принимать более правильные решения и, в конечном итоге, улучшить продовольственную безопасность.



Дженнифер Марстон из AgFunderNews взяла интервью у основателей и топ-менеджеров этой компании. Вместе они обсуждают их путь, а также решение потратить время на тестирование технологии, прежде чем думать о коммерческом запуске.



Как вы оказались вовлечены в агротехнологии?



Я защитил докторскую диссертацию по глобальным тропическим лесам и пониманию влияния сельского хозяйства на изменение климата. Именно тогда мне открылось, что моя технология, разработанная в контексте тропических лесов, может быть применена к другим культурам. Еще более захватывающим было то, что, если подумать о глобальных проблемах продовольственной безопасности, изменении климата или устойчивости, я увидел огромные возможности.



Я закончил аспирантуру, перешел в Стэнфорд и начал работать с двумя профессорами. Один из них был действительно сосредоточен на глобальных проблемах продовольственной безопасности и изменении климата. Другой профессор занимался разработкой наилучшей технологии дистанционного зондирования для фотосинтеза. Оба были отличным тренингом, который действительно втянул меня в сельское хозяйство и понимание возможностей и нерешенных проблем.



Когда вы хотите стать новатором, обычно вы либо сразу же создаете компанию и просите венчурные фонды поддержать вас. Либо немного подождать, стать профессором и использовать гранты на исследования для реального развития идей.



Я выбрал второй путь и стал профессором университета. Последние семь лет или около того я работал в Иллинойском университете. Мы довольно успешно получаем федеральные исследовательские гранты, и у нас большая команда, 30 с лишним человек, включая докторантов и аспирантов.



Мы работаем над некоторыми передовыми темами, связанными с устойчивым сельским хозяйством – не только со стороны производительности, но и со стороны устойчивости системы.



Я также являюсь профессором Blue Waters, поэтому мы используем один из самых больших суперкомпьютеров в мире.



Как вы начали работать?



Мы пришли к выводу – хотим оказать влияние на ситуацию с помощью прикладной науки.



Я выходец из семейного фермерского хозяйства в Дакоте и около десяти лет работал с фермерами в сфере страхования урожая и банковского обслуживания сельского хозяйства. Я увидел реальную потребность в технологиях, а также в инструментах для фермеров, которые могли бы помочь фермерам участвовать в этом климатическом пространстве и понять, какую роль они играют и какие возможности у них есть.



Далее переключился на сферу устойчивого развития, получил степень MBA в Университете Джона Хопкинса, консультировал несколько стартапов на ранних стадиях, а затем запустил углеродный рынок в компании Truterra.



В Truterra мы рассматривали множество различных технологий, чтобы помочь масштабировать экологический рынок вокруг сельского хозяйства и технологий дистанционного зондирования, чтобы минимизировать бремя данных и отчетности для фермеров. Многие из этих решений оставляли желать лучшего".



Чем же Kaiyu отличалась от других компаний?



Кайю потратил время на создание научных разработок, прежде чем запустить компанию. Он действительно доработал технологию в лабораторных условиях, прежде чем вывести ее на коммерческую основу. На мой взгляд, это был абсолютно правильный путь. Научная достоверность, лежащая в основе процессов учета, в том, как мы отслеживаем производительность и воздействие на окружающую среду, имеет решающее значение как для доверия к фермерам, так и для доверия к рынку устойчивого развития.



Затем Kaiyu выделила много грантов на "проверку достоверности" и обучение технологии в лабораторных условиях, прежде чем создавать части системы, лицензируемые компанией.



Таким образом, технология была доведена до совершенства в ходе этого процесса и благодаря грантовому финансированию, поэтому нам не пришлось доводить технологию до совершенства с точки зрения бизнеса. Она уже была на том этапе, когда сочетание возможностей дистанционного зондирования не только для наблюдения за практикой управления фермой, но и для обучения и уточнения результатов общего процесса моделирования. В этом наша уникальность.



Почему было так важно довести науку до совершенства, прежде чем приступать к коммерциализации?



Мы надеемся предоставить решение, которое основано на долгосрочных научных исследованиях и включает в себя самые последние современные технологии, такие как дистанционное зондирование, искусственный интеллект. Иногда это непросто, потому что агротехнологии – это шумное, переполненное пространство.



Если вы действительно заявляете, что ориентированы на науку, и говорите фермерам, что делать, это большая ответственность. Установить научные стандарты – это очень важно.



Это доведение науки о технологии до той критической точки, когда существует достаточное количество достоверных исследований, лежащих в основе технологии, прежде чем вы попытаетесь ее коммерциализировать. В среде стартапов мы часто видим, что наука становится достаточно "хорошей" для создания продукта.



Поэтому я думаю, что в подобной ситуации очень важно убедиться, что наука продвинулась достаточно далеко, прежде чем пытаться коммерциализировать.



Этот рынок действительно развивается. Корпорации вкладывают средства в улучшение своего климатического следа и в полноценную работу с фермерами. Поэтому очень важно, чтобы этот рынок понимал реальность изменения практики на фермах и то, насколько одна ферма или один регион отличаются от другого.



Что дальше?



Мы очень рады инвестициям, поступающим от таких организаций, как Партнерство Министерства сельского хозяйства США по климатически оптимизированным товарам, частью которого мы имеем честь быть. Определенно, мы видим только рост и воодушевление в некоторых проектах, которые мы представим в 2023 году.



По материалам AgFunderNews.

Выступая на ноябрьской конференции Agrivest в Тель-Авиве (Израиль), предприниматели и инвесторы рассказали корреспонденту Startup Nation Central о сложных экзитах в сфере agtech. С учетом того, что за последние годы венчурным инвесторам удалось выйти из бизнеса не так уж много раз, слияний и некоторых консолидаций с низкой стоимостью, а также с учетом ряда неудачных выходов из SPAC, венчурные фонды Agtech все больше беспокоятся о том, как они смогут обеспечить достойную прибыль своим инвесторам.

Три категории агротехнологий, по мнению представителей корпораций, обеспечат следующие экзиты в агротехнологиях – климатическая отчетность, автоматизация и физические продукты.

В беседе с журналистом приняли участие управляющий директор Syngenta Group Ventures Шубханг Шанкар, технический директор подразделения Agri-Food компании Microsoft Ранвир Чандра и Ковадонга Фернандес, специалист по корпоративному развитию Kubota Corp.

Все трое согласились с тем, что слияния и поглощения более вероятны для следующего крупного выхода, чем выход на публичный рынок через IPO и SPAC, и что следующий крупный экзит будет менее 300 миллионов долларов.

Шанкар из Syngenta утверждает, что физические агротехнологические продукты имеют наибольшую вероятность выхода из бизнеса в ближайшей перспективе.

"Инновации в сельском хозяйстве обычно упаковываются в физический продукт – химикаты, семена, машины. Поэтому я думаю, что наилучшие возможности для выхода из бизнеса имеют те стартапы, у которых есть какой-то физический продукт", – сказал он. "Можно продавать машинное зрение и аналитику или налепить их на точное опрыскивание и предлагать в качестве продукта; я думаю, что у последнего больше возможностей для успеха, поскольку это то, что вы можете продать фермеру, и ему больше не придется с вами встречаться".

Шанкар особо отметил ожидание выхода в сфере биологических препаратов – неудивительно, учитывая направленность его компании, хотя, вероятно, пришло время увидеть, что там что-то происходит. Он сравнил стартапы, основанные на продуктах, с теми, кто предлагает услуги, которые, по его словам, сами становятся "мини-агрокомпаниями", что менее приемлемо для приобретения.

Фернандес из Kubota в основном согласилась с Шанкаром, отметив материальные продукты в качестве будущих ключевых целей для приобретения, сделав еще один шаг вперед и определив робототехнику и автоматизацию как наиболее вероятные следующие крупные сделки. Она упомянула обширные интервью, проведенные Kubota с фермерами, которые выявили основную боль фермеров: "повсеместная нехватка рабочей силы". Для Kubota, как для машиностроительной компании, автоматизация, безусловно, важна, но Фернандес добавила, что другие категории агротехнологий сейчас менее актуальны для Kubota, поскольку сама компания начинает путь цифровизации; "мы уделяем время развитию наших навыков в области программного обеспечения и данных внутри компании", – добавила она.

Ранвир Чандра, технический директор подразделения Agri-Food компании Microsoft считает, что следующим направлением, из которого будут выходить компании, станет экологическая, социальная и управленческая отчетность, в частности, климатическая отчетность, такая как измерение углерода и рынки. "Здесь может быть много потенциальных покупателей, даже не традиционные игроки в сфере сельского хозяйства, а, возможно, пищевые CPG или крупные технологические компании, которые ищут более надежную отчетность". Он упомянул о большом количестве стартапов, работающих над повышением надежности измерения и учета углерода в почве, в один из которых инвестировала компания Microsoft: Regrow.

Вероятно, здесь Чандра указывает на конкретную болевую точку компании Microsoft, которая является одним из крупнейших покупателей углеродных кредитов для сельского хозяйства. Microsoft выразила озабоченность по поводу качества и надежности базовых углеродных данных и в результате не полностью учитывает каждый кредит для достижения своих целей по компенсации, вычитая около 10% и фактически увеличивая цену каждого кредита, согласно этому отчету. "По мере того, как в этом десятилетии на рынок будут проникать более четкие стандарты, мы ожидаем, что таких внутренних вычетов будет меньше", – говорится в отчете.

Отвечая на вопрос о том, кто будет наиболее вероятными покупателями, участники дискуссии выразили надежду, что круг покупателей расширится за счет традиционных инкумбентов, которые совершали большинство приобретений, но темпы их роста значительно замедлились. Шанкар указал на возможность приобретения банками или страховщиками агротехнологических компаний, а также на то, что крупные частные инвестиционные компании также начнут делать приобретения.

Чандра намекнул, что Microsoft тоже может стать покупателем, рассказав о сделке, которую технологический гигант заключил в сфере медицинских технологий.

"Мы настроены оптимистично по отношению к этому направлению, но считаем, что одной из главных причин того, что агротехнологии не развиваются, является недостаток данных; мы многое упускаем из виду на фермах. Более 40% населения мира не имеют доступа к Интернету [а большинство ферм в США испытывают трудности с подключением]. Если у вас нет данных, то как вы можете использовать их? Люди пытаются найти обходные пути, но они все равно остаются обходными путями – в этом проблема агротехнологий. Если кто-то действительно сможет решить эту проблему, это может стать большим прорывом и привести к переменам в секторе".