Старому столяру Джузеппе по прозвищу «Сизый нос» попадается полено, из которого он собирается сделать ножку для стола. Неожиданно полено начинает говорить человеческим голосом — оно вопит от двух ударов топором. Напуганный Джузеппе, после внезапной ссоры и спешного примирения, дарит полено вдруг наведавшемуся соседу и другу — шарманщику Карло, чья старая шарманка сломалась, чтобы тот сделал куклу для развлечения публики. Ночью, когда фонарщики зажгли свет, Карло вырезает её, а с рассветом она оживает, говоря и двигаясь самостоятельно. Кукла получает имя Буратино (в фильме выбор имени самим Карло никак не проговаривается; некоторым персонажам очевидно, что деревянного мальчика зовут Буратино). Карло решает отдать Буратино в школу и уходит, чтобы купить для него азбуку, пока Буратино остаётся в каморке один.
Оказавшийся без присмотра Карло Буратино ведёт себя легкомысленно: грубит и бросает молоток в пытавшегося вразумить его Говорящего Сверчка и дерзит жившей там же в каморке крысе Шушаре, за что та чуть было не утаскивает его. Подоспевший папа Карло спасает его, и Буратино, получив азбуку, для чего Карло пришлось продать свою единственную куртку, обещает исправиться и пойти в школу.
Действие происходит в условной восточноевропейской стране.
Отличительной чертой постановки является подчёркнутая театральная условность в изображении волков —
актёры, исполняющие их роли, даже не загримированы.
В этом фильме некоторые люди предстают часто более жестокими, завистливыми и жадными, нежели волки.
Такими негативными качествами обладают три старухи и их внук из деревни Красной Шапочки, надеющиеся, что заглавной героине выйдут боком её прогулки по лесу, гувернантки избалованного ребёнка, которые насильно захватили Красную Шапочку в качестве игрушки для своего воспитанника (в конце фильма выясняется, что этот ребёнок на самом деле — девочка), или охотник, изначально прославляющий свою мнимую храбрость, а в дальнейшем оказывающийся трусом.