Телесериал является вольной интерпретацией романа «Петербургские трущобы» Всеволода Крестовского. Авторы фильма использовали лишь начало литературного произведения Крестовского, убрав всю социальную проблематику романа, полностью переписав сюжетную канву и характеры главных действующих лиц. В результате вместо социального произведения был сделан остросюжетный приключенческий телесериал.

Действие происходит в конце 1830-х годов (в начале сериала), затем в середине 1850-х, в Санкт-Петербурге и рассказывает о жизни двух знатных семей — князей Чечевинских и князей Шадурских.