С момента выхода последнего фильма Леоне прошло почти десять лет, однако режиссер не терял времени зря, он обдумывал свой грядущий проект. Лента «Однажды в Америке» стала для него самой личной и самой тяжелой.

«Однажды в Америке» в сюжетном и композиционном отношении напоминает, скорее, мозаику или своеобразный паззл, чем кинофильм в привычном понимании. Сюжет картины охватывает несколько бурных десятилетий в истории Америки (с 1923 по 1968 годы). В эти времена появилось новое поколение преступников, отличавшихся еще большей жестокостью, чем их предки, осваивавшие Дикий Запад (это касается тех, разумеется, кто уже давно обосновался в США; многие «мозги» преступного мира продолжали и продолжают прибывать из стран Старого Света).