Действие первое
Принцесса Ширин, младшая сестра царицы Мехменэ Бану, опасно больна. Царица и её приближённые погружены в глубокую печаль. Даже самые искусные лекари не в силах помочь больной принцессе.
В покои царицы приводят незнакомца, одетого в простую одежду. Он узнал о болезни сестры царицы и уверен в могуществе своего врачевания. Впервые за много месяцев лицо Мехменэ Бану осветилось надеждой.

Она предлагает незнакомцу за исцеление любимой сестры драгоценности, но тот с презрением отвергает их. Удивлённая царица снимает с головы свою корону и протягивает её незнакомцу. Но и это бесценное сокровище не привлекает его внимания.
"Чем же отплатить тебе за спасение сестры?" - спрашивает Бану.

И незнакомец требует неслыханной платы: царица должна расстаться со своей сверкающей красотой. Потрясённая этим требованием, мучительно борясь с потоком нахлынувших мыслей и чувств, царица во имя любви к сестре соглашается.
Незнакомец произносит заклинания, движения его странны, непонятны: мгновенье, другое - и царевна Ширин подымается с ложа, над которым недавно витала смерть. С удивлением она вглядывается в лицо Мехмен Бану и не узнает в этой обезображенной женщине своей сестры-красавицы.

Придворный художник Ферхад и его друзья закончили роспись дворца. Приближается придворная процессия. Это Мехменэ Бану и Ширин в окружении свиты, возглавляемой преданным царице визирем, направляется к новому дворцу.
Сёстры видят Ферхада. В их сердцах зажигается любовь к юноше. В нём же с первого взгляда ответное чувство возникает к Ширин.
Процессия удаляется. Ширин тайно возвращается, желая вновь увидеть прекрасного юношу.

Действие второе
Мехменэ Бану охвачена страстью к Ферхаду. Ни игры шутов, ни придворные танцовщицы - ничто не может отвлечь её мыслей от прекрасного юноши.
Оставшись одна, Мехменэ Бану предаётся отчаянию, понимая, что теперь ей, утратившей красоту, недоступна любовь Ферхада.

Ширин мечтает о счастье с любимым. Она полна тревожного и радостного ожидания встречи. Ферхад проникает в покои Ширин. И влюблённые, позабыв обо всём, отдаются своему чувству.
Боясь, что их разлучат, Ферхад и Ширин бегут из дворца. Выследивший их визирь сообщает о происшедшем царице. Терзаемая ревностью, Мехменэ Бану приказывает схватить влюблённых.

Воины визиря исполняют волю царицы. Тщетны мольбы влюблённых даровать им счастье. Мехменэ Бану ставит перед Ферхадом условие: он получит Ширин лишь тогда, когда сумеет пробить гору, закрывающую путь к воде.
Влюблённые прощаются друг с другом. И Ферхад, вынужденный подчиниться жестокому приказу, отправляется в горы.