5 ноября 1913 года в городе Дарджилинге, расположенном на северо-востоке Индии, в семье офицера кавалерии Эрнеста Хартли и его жены Гертруды, родилась дочь, которую назвали Вивиан Мэри Хартли. Никто и не подозревал, что эта девочка со временем станет одной из самых талантливых, обворожительных и известных драматических актрис ХХ века. И конечно же Вивиан к карьере актрисы никто и не готовил, если не считать того, что в три года она выступила на сцене и прочитала стихотворение "Маленькая Бо Пип" в составе любительской театральной труппы своей матери.
Поэтому уже в семь лет, благодаря своей матери, которая была набожной католичкой, Вивиан отправили в Монастырь Святого Сердца в Англии. Здесь она получила блестящее образование, увлеклась историей, литературой, музыкой и живописью, и воспитала в себе твёрдую волю и умение добиваться и идти к своей цели. В монастыре у Вивиан появилась лучшая подруга, в будущем также актриса Морин О'Салливан, которой девочка как-то раз сказал: "Я стану великой актрисой". Как ни странно, но эта фраза оказалась пророческой.
Актрисой Вивиан стала благодаря своему отцу, который поощрял актёрские наклонности своей единственной дочери, в отличии от матери, и поэтому в восемнадцать лет она поступила в Королевскую академию драматических искусств в Лондоне. Здесь по-настоящему развился талант Вивиан, которая к девятнадцати годам превратилась в настоящую красавицу, а всё благодаря её неповторимому обаянию и тому, что в её жилах текла английская, ирландская, французская и армянская кровь.
А вскоре после поступления в академию, на одном из балов девушка познакомилась с британским адвокатом Гербертом Ли Холманом, и несмотря на то, что он был на целых тринадцать лет старше Вивиан, 20 декабря 1932 года они поженились.
А через год у супругов родилась дочь Сюзанна. Но несмотря на заботы о муже и ребёнке, Вивиан не выбросила из головы мысли о будущей карьере актрисы, ведь она с детства воспитала в себе привычку идти и добиваться своей цели, и несмотря на то, что Герберт не одобрял "людей, связанных с театром" девушка снялась в нескольких рекламных роликах и незначительных спектаклях, а в 1935 году по совету друзей, в фильме "Дела идут на лад". Её первый агент Джон Гиддон заверил начинающую актрису, что имя "Вивиан Холман" не подходит для неё. Так появилась легендарная "Вивьен Ли".
Но более известна Вивьен Ли стала после того, как сыграла в спектакле "Маска добродетели". О молодой актрисе заговорили в лондонских театральных кругах, она начала давать интервью газетам и вскоре познакомилась с актёром Лоуренсом Оливье. В первый раз Вивьен увидела его ещё в канун Рождества 1934 года, когда отправилась на спектакль в Королевский театр. Лоуренс произвёл на неё большое впечатление, и Вивьен решила, что рано или поздно они поженятся, несмотря на то, что она замужем и сам Оливье женат. И на этот раз она снова была уверена, что её мечта сбудется.
Сам Лоуренс увидел Вивьен в "Маске добродетели" и после того, как поздравил её с выступлением, между ними завязалась дружба, но после съёмок фильма "Пламя над Англией", в котором Ли и Оливье играли любовников, они поняли, что их дружба переросла в любовь.
Но мечты не могут осуществиться так быстро и легко, так и любовь Вивьен и Лоуренса встречала на своём пути множество преград, и главной преградой было то, что Ли была замужем, а Оливье женат на актрисе Джилл Эсмонд. Однако Вивьен бросила своего мужа, и Лоуренс тоже ушёл от жены, и несмотря на это супруги не давали им развод.
Но в кинофильме "Двадцать один день" режиссёра Дина Бэйзила, в котором они играли Ванду и Лэрри, двоих влюблённых, Вивьен и Лоуренсу уже не пришлось притворяться, все уже знали об их романе, но пожениться они так и не могли.
После фильма "Двадцать один день" Вивьен продолжила свою актёрскую карьеру и снялась в фильме "Путь Святого Мартина" с актёром Чарльзом Лоутоном. Оливье также развивал свою карьеру в кино, но несмотря на успех в Британии, его плохо знали в Штатах. Пытать счастья в Голливуд он отправился, согласившись на роль Хитклиффа в фильме "Грозовой перевал" по роману английской писательницы Эмили Бронте. Вивьен осталась в Лондоне, хотя и добивалась главной роли Кэти, однако продюсер и режиссёр картины могли предложить ей только роль второго плана, Изабеллу. Но от этого предложения Ли отказалась. В итоге Лоуренс сыграл влюблённую пару с актрисой Мерл Оберон.
Но Вивьен Ли всё-таки отправилась в Голливуд, благодаря тому что режиссёр Виктор Флеминг и продюссер Дэвид Селзник решил экранизировать роман американской писательницы Маргарет Митчелл "Унесённые ветром", который был опубликован в 1936 году и стал одним из самых знаменитых бестселлеров американской литературы. Ещё тогда Вивьен прочитала роман и настояла на том, чтобы её агент в Америке посоветовал её Дэвиду Селзину на роль Скарлетт. В то же время Ли говорила кинокритику Лежону, что убеждена в том, что Оливье не будет играть Ретта Батлера, но она будет играть главную героиню. И на этот раз слова оказались пророческими.
После переезда Вивьен в Лос-Анджелес под предлогом того, чтобы быть рядом с Оливье, выбор продюсера, после того как круг претенденток на роль Скарлетт О'Хара (изначально были рассмотрены кандидатуры 1400 претенденток, 90 из которых приняли участие в пробах) сузился до актрис Полетт Годдар, Джин Артур, Джоан Беннетт и Вивьен Ли, пал на последнюю, несмотря на то, что она не была американкой. Поэтому когда 16 декабря 1938 года Вивьен Ли подписала семилетний контракт и была утверждена на роль, её английское происхождение всячески скрывалось, так как было неизвестно, как отреагируют американцы, узнав, что их национальную героиню будет играть англичанка. Поэтому Вивьен представили как "миссис Ли Холман, жену лондонского адвоката". Тем не менее американцы одобрили кандидатуру Вивьен, а влиятельная организация женщин Юга отозвалась о Вивьен: "Лучше англичанка, чем янки".
Съёмки длились двадцать две недели, в кинофильме были задействованы 59 актёров, 2400 человек массовки, для фильма были сшиты 5500 оригинальных костюмов, почти миллион зрителей посмотрел фильм в Атланте. Кроме этого, "Унесённые ветром" является полностью цветным фильмом, несмотря на то, что цвет в кинематографе утвердился спустя ещё примерно двадцать с лишним лет.
У Вивьен сложились дружеские отношения с актёром Кларком Гейблом, исполнявшим роль Ретта Батлера и его женой актрисой Кэрол Ломбард. А вот с Лесли Говардом (Эшли Уилкс), с которым она должна была сыграть несколько эмоциональных эпизодов, Ли часто ссорилась. Её раздражала необходимость иногда работать семь дней в неделю, часто до поздней ночи, но в 2006 году актриса Оливия де Хэвилленд (Мелани Гамильтон) встала на защиту Вивьен, говоря: "Вивьен была безукоризненно профессиональна, безукоризненно дисциплинирована на съёмках. У неё были две огромные задачи: делать всё, что в её силах в работе над чрезвычайно сложной ролью и находиться в разлуке с Ларри (Оливье), который был в Нью-Йорке".
Тем не менее из десяти премий "Оскар", выигранных "Унесёнными ветром", была и премия за лучшую женскую роль, которую получила Вивьен Ли. Автор книги Маргарет Митчелл признала: "Она - моя Скарлетт". С тех пор Вивьен прославилась по обе стороны Атлантики, но сама актриса сказала: "Я - не кинозвезда. Я - актриса. Быть кинозвездой - просто кинозвездой - это как фальшивая жизнь, прожитая во имя фальшивых ценностей и ради известности. Актёрство это надолго и в нём всегда есть превосходные роли, которые можно сыграть".
Меж тем успех Вивьен после премьеры "Унесённых ветром" с каждым месяцем только рос, а режиссёры стали предлагать ей различные роли, и в 1940 году Ли играет в роли Майры Лестер в фильме Мервина Лероя "Мост Ватерлоо".
В это же время супруги Вивьен и Лоуренса наконец-то дали развод. 30 августа они поженились в Санта-Барбаре. Их свидетелями на церемонии были актёры Гарсон Канин и Кэтрин Хепбёрн. Меж тем с бывшими супругами Ли и Оливье сохраняли дружеские отношения на протяжении всей жизни.
Несмотря на свою популярность Вивьен Ли так и не смогла добиться роли в фильме "Ребекка" Альфреда Хичкока и "Гордость и предубеждение" Роберта Леонарда, где играл её муж. Однако в фильме "Леди Гамильтон" им удалось сниматься вместе, в официальном статусе супругов Оливье. Фильм вышел в прокат в 1941 году, был одобрен критиками, стал любимым фильмом самой актрисы, а Уинстон Черчилль специально организовал закрытый показ, на котором присутствовал Франклин Рузвельт. После премьеры "Леди Гамильтон" Оливье и Ли стали любимцами Черчилля, которых он до конца своей жизни приглашал на званые обеды, а Вивьен считал примером для подражания.
Но в семейной жизни Вивьен и её супруга было теперь не всё так гладко. Ли по-прежнему снималась в кино, но её неслыханная слава раздражала Оливье, который не пользовался таким успехом у публики. Вивьен ничего не оставалось, кроме как не задевать самолюбие своего мужа, поэтому она пыталась во всём угождать ему, а для того, чтобы Лоуренс мог самостоятельно ставить свои спектакли, Ли отдала ему все свои сбережения. Она безуспешно пыталась родить ребёнка, кроме того у актрисы обнаружили туберкулёз в левом лёгком. С ней стали случаться приступы гиперактивности и эмоциональные срывы, но к 1946 году Вивьен достаточно окрепла и исполнила роль Клеопатры в фильме "Цезарь и Клеопатра" вместе с Клодом Рейнсом.
Но этот фильм, как и "Анна Каренина" режиссёра Жюльена Дювивье, снятый три года спустя, не имел большого успеха.
Второй свой "Оскар" Вивьен Ли получила за роль Бланш Дюбуа в художественном драматическом фильме 1951 года "Трамвай "Желание", снятом режиссёром Элиа Казаном по одноимённой пьесе драматурга Теннесси Уильямса. Но несмотря на "Оскар" и премию "BAFTA", полученные за лучшую женскую роль в этом фильме, в 1952 и 1953 годах соответственно, у Вивьен были сложные отношения с режиссёром фильма и сама она говорила, что эта роль сильно выматывает её: "Девять месяцев я была Бланш Дюбуа, и она до сих пор управляет мною".
Позже Вивьен говорила, что именно эта роль привела её к безумию. К 1957 году с актрисой всё чаще стали случаться припадки, она страдала от маниакальной депрессии, и её муж познакомившись с молодой актрисой Джоан Плаурайт, решил развестись с Ли и создать семью с девушкой. Вивьен дала Оливье развод, но не переставала надеяться, что он когда-нибудь вернётся к ней.
А туберкулёз вновь дал о себе знать, и в мае 1967 года врач посоветовал Вивьен Ли лечь в больницу, сообщив, что болезнь захватила оба лёгких. Несмотря на критическое положение, актриса отказалась, а 7 июля она скончалась. Была кремирована в крематории Голдерс-Грин, а её прах развеян над озером близ небольшой деревни, в которой она жила в графстве Восточный Сассекс.
И несмотря на то, что Вивьен умерла, когда ей не было ещё и пятидесяти четырёх лет, она успела запомниться как обворожительная красавица, а главным образом одарённая и талантливая актриса, которая могла сыграть и героиню комедии Бернарда Шоу, и шекспировскую Офелию или Джульетту.Со дня её смерти прошло уже много лет, ещё больше прошло со дня её рождения. Ветер нёс её по жизни с её горестями, радостями, препятствиями и потерями, но ветер никогда не унесёт её имени из истории кино.
