В июне 1812 года Великая армия Наполеона насчитывала шестьсот тысяч человек. Уже в начале декабря того же года она уменьшилась всего до десяти тысяч. После отступления из Москвы измученным французам удалось переправиться через реку Березина вблизи Борисова. Тех, кто остался в живых, преследовали голод, болезни и мороз: они стали причиной поражения Наполеона в не меньшей степени, чем штыки и пули русских.

Множество солдат погибло, поскольку было недостаточно хорошо одето и экипировано, чтобы пережить ледяную зиму. Губительное воздействие русского мороза на наполеоновских солдат усугублялось еще и тем, что с них буквально спадала одежда. Один свидетель в Борисове описывал войска французов как «толпу привидений, завернутых в женские платки, куски ковров и прожженные шинели».

Это кажется невероятным, но гибель армии Наполеона можно связать с такой незначительной вещью, как пуговицы. Точнее, с оловянными пуговицами, на которых держалась одежда всей армии, начиная с шинелей офицеров и заканчивая штанами и мундирами пехотинцев. При низкой температуре блестящее металлическое олово превращается в хрупкий серый порошок, все еще оловянный, но имеющий совершенно другую структуру, пуговицы просто крошились, и одежда начинала падать.