— Извини, — сухо сказал дракон. — Сражения не будет.

 — Но я хочу биться! — воскликнул рыцарь. — Выходи на бой!

 Дракон пожевал губами.

 — Я серьезно, — сказал он. — Тебе тут ловить нечего. Если ты, конечно, не из этих…

 — Из каких? — не понял рыцарь.

 Дракон объяснил.

 — Что?! — возмутился рыцарь. — Нет! Я нормальный! Что за инсинуации!

 — Извини, извини, — смутился дракон. — Просто подумал, вдруг…

 — Это из-за перьев на шлеме, да?

 — Да нет же…

 — Знаешь, это просто свинство! — рыцарь был рассержен не на шутку. — Кто вообще дал тебе право судить о моей личной жизни?

 — Прости.

 — Теперь я просто обязан сражаться, — сказал рыцарь. — Хочешь ты того или нет, а мы будем биться.

 — Я же попросил прощения!.. Просто не могу взять в толк, зачем ты пришел, если ты не…

 — Освобождать принцессу, само собой!

 Дракон хлопнул себя лапой по лбу.

 — Ну вот, — сказал он. — Я так и знал. Ты все перепутал. Замок с принцессой и драконом в другой стороне. Тебе надо было свернуть от постоялого двора налево, а ты, наверное, пошел прямо, да?.. Ну, вот, видишь. Я так сразу и подумал, что ты пришел не туда. Знаешь, я ставил указатель недели две назад, но какие-то вандалы его постоянно ломают…

 — В каком смысле — «пришел не туда»? — удивился рыцарь. — Что ты мне голову морочишь? Я же вижу: вот замок, вот дракон!

 — Верно, но…

 — Значит, и принцесса внутри есть! Ты ведь тут не для красоты сидишь!

 — Послушай…

 — Ну, повернул я не туда, что с того? Не все ли равно — одна принцесса или другая? Ту пусть спасет кто-то еще. Не возвращаться же мне…

 — Может, дашь мне слово сказать?

 Рыцарь сердито уставился на дракона сквозь прорезь в шлеме.

 — Ну?..

 — Тут нет принцессы.

 — Как это «нет»?

 — А вот так. Я тут охраняю вовсе не принцессу.

 — Не принцессу?.. А кого?

 — В общем…

 — Царевну?.. Или, может, зачарованную деву, прекрасную, как заря? Да, я где-то читал…

 — Принца.

 — Что, прости?

 — Не что, а кого. Принца.

 Рыцарь умолк. Дракон терпеливо ждал, пока мысль пробьется сквозь железный шлем и твердый рыцарский лоб.

 — Принца?.. — наконец переспросил рыцарь.

 — Ага! — жизнерадостно подтвердил дракон.

 — Тьфу! — в сердцах плюнул рыцарь.

 Он снял шлем и принялся протирать его изнутри рукавом.

 — Послушай, — сказал дракон, — я понимаю, ты далеко ехал, лошадь устала. Можешь заночевать тут, а утром вернешься на нужную дорогу…

 — Ни за что! — покачал головой рыцарь. — Это ж выдумают, заточать в замке не принцессу, не царевну… Не деву, на худой конец — а вот это самое!.. Да какой рыцарь поедет его выручать?..

 Он вдруг замер и испуганно посмотрел на дракона.

 — И много рыцарей приходит?

 — Рыцарей? — переспросил дракон. — Не особенно. Ты пойми правильно, тут все чаще принцессы или графские дочки.

 Рыцарь уронил шлем себе на ногу.

 — Вообще, девицы из знатных родов хорошо идут, — продолжал дракон. — Но бывает, даже и обычные селянки забегают. Принца, знаешь ли, всем хочется.

 — Селянки?..

 — Ага. Ох, и бойкие девки, хочу тебе сказать, — сказал дракон. — А как-то раз заглядывала даже одна вдовствующая королева. Ну, эти точно знают, чего хотят…

 Рыцарь опасливо покосился на окна замка.

 — Погоди, — дрогнувшим голосом сказал он. — Ты хочешь сказать… Женщины идут с тобой сражаться, чтобы заполучить принца?..

 — Ага, — кивнул дракон.

 — А он просто сидит себе в замке и ждет?

 — Ну, конечно. Ты же знаешь, так полагается. Очень славный парень, хотя в карты на деньги я с ним больше не играю.

 Лицо рыцаря пошло пятнами.

 — Но… Это же женщины! — воскликнул он. — Как!.. Почему?..

 — Что — «почему»? — не понял дракон.

 — Это ведь мужчины должны сражаться за прекрасных дам! — пояснил рыцарь.

 Дракон пожал плечами.

 — Веяние времени.

 — Но ты же дракон!.. Разве можно позволять женщинам сражаться с драконом?!

 Дракон грустно покачал головой.

 — И не говори, — согласился он. — Но ничего не поделаешь, работа есть работа. А за опасность мне доплачивают.

 — Мир сошел с ума, — сказал рыцарь и надел шлем. — Как ты сказал — от харчевни налево?

 — Это когда ты шел сюда, надо было налево, — сказал дракон. — А если смотреть отсюда, то направо.

 — Спасибо.

 — Не за что. Слушай, если позволишь, один маленький совет…

 — Да?..

 — Езжай лучше прямо, прямо и налево, там тоже есть замок с драконом и принцессой. Он, правда, подальше, но зато принцесса…

 Он замялся.

 — Получше? — спросил рыцарь.

 — Посвежее, что ли. Ты, вроде, парень молодой… Ну, в общем, ты понял.

 — Спасибо.

 Рыцарь взгромоздился на коня, дернул поводья. Выбравшись на дорогу, он ехал в задумчивости, пока его не окликнули. Он поднял голову.

 — Что?.. — спросил он.

 — Я говорю, я правильно еду?

 Девица сидела в седле по-женски, свесив обе ноги влево. В руках она теребила кожаный хлыстик.

 — Я ехала к замку прекрасного принца, — сказала она. — Но на дороге нет никаких указателей, и мне кажется, я заблудилась.

 — О, нет, — отозвался рыцарь. — Это там, за поворотом.

 — А вы не оттуда едете? — вдруг забеспокоилась девица. — Вы, случайно, его не освободили, нет?..

 — Я? — удивился рыцарь. — С чего вы взяли?

 Девица смутилась.

 — Ну, знаете, я увидела эти перья на вашем шлеме, и подумала… Ну, вдруг вы из этих…

 — Что? Нет!.. Конечно, нет! — возмутился рыцарь. — Я просто мимо проезжал.

 — Уф, — с облегчением выдохнула девица. — Слава богу. А то знаете, сейчас и так нелегко, а еще эти… Ну, в общем, как хорошо, что вы не из таких.

 — Да уж.

 — Так вы говорите, за поворотом?

 — Да, да. Совсем рядом. Может, пара миль.

 — Благодарю, — улыбнулась всадница и хлестнула свою лошадку.

 Рыцарь проводил ее взглядом, потом стянул с головы шлем, выдернул плюмаж и швырнул перья на дорогу.