Слово "Упанишада" означает или "то, что приближает человека к Богу", или "то, что приближает человека к учителю" (упа-ни-сад). Второе значение Упанишад объяснимо: их доктрины были известны лишь посвященным, то есть передавались учителем приближенным ученикам (упасакам) под строжайшим секретом. Упанишады считались внутренними, тайными значениями (рахасья) Вед, и поэтому их наставления назывались иногда Ведопанишадой - сокровенной тайной Вед. Упанишады были относительно многочисленны (собрание "Муктика" содержит 108 Упанишад), ибо они разрабатывались различными ведийскими школами (сакха), причем создавались в разное время и в разных местах. Несмотря на внутреннее Единство общего мировоззрения и созерцательного настроения, рассматриваемые ими проблемы и предлагаемые решения были формально различны. Поэтому, с течением времени возникла потребность систематизировать различные учения так, чтобы привести их к внутреннему Единству, лежащему в их основе. Эта задача была решена Бадараяной в "Брахма-сутре" (известной также под названием "Веданта-сутра"). Бадараяна попытался изложить единое учение Упанишад и защитить их от возможных и действительных возражений. Но его сутры, будучи очень краткими и туманными (как бы загадочными), допускали различные толкования. Они были представлены именно в такой форме для того, чтобы не стеснять любого ведантиста, старающегося донести через них свои идеи относительно главнейших проблем, решаемых Ведантой.
По существу Упанишады - эзотерика Вед, вот почему этому литературному корпусу уделялось такое внимание великих учителей и прежде всего Шанкары.