Неясыти — птицы средней и крупной (для сов) величины, общей длиной от 30 до 70 см, серой или рыжеватой с пестринами окраски; некоторые виды по окраске диморфны. Голова у неясытей относительно большая и круглая, без перьевых ушек, со сжатым сильным клювом; лицевой диск полный. Уши несимметричные, глаза с бурой радужиной (кроме бородатой неясыти). Когти длинные, острые, крутозагнутые. Оперение мягкое и рыхлое, крылья широкие и закругленные, хвост умеренной длины с закругленной вершиной. Ноги оперены до когтей (за редкими исключениями). Лесные птицы, ведущие главным образом ночной образ жизни. На севере перелетная, на юге кочующая или оседлая птица

Размножается обыкновенная неясыть рано, весеннее оживление в поведении сов наблюдается уже в конце февраля — в марте. Гнездится в дуплах, иногда занимает чужие гнезда (вороновых, хищных птиц), иногда гнездится в строениях. Яйца откладывает главным образом в начале апреля. Обычно в кладке 2—4 белых яйца, но в кормные годы и больше. Насиживание начинается с откладки первого яйца, птенцы в выводке поэтому разновозрастны. Самка насиживает около месяца. Подлетки выбираются из гнезда еще в промежуточном полупуховом наряде, в возрасте 30—35 дней птенцы становятся на крыло.

Корм неясытей разнообразен, хотя основное место занимают мышевидные грызуны, поэтому неясыть — очень полезная птица. Кроме мелких зверьков, в качестве кормов неясыти в России отмечаются птицы (размерами от голубей и куропаток до воробьев и ласточек), пресмыкающиеся (ужата), земноводные (лягушки), крупные насекомые, очень редко рыбы. Охотится неясыть ночью или поздно в сумерках.