В 1995 году Джеймс Кэмерон написал .

Парализованный парень подключает свой разум к телу созданного гибрида человека и инопланетянина, воплощается в его теле и участвует в исследовательских экспедициях на планете Пандора*. Именно благодаря этой задумке фильм и получил своё название — «Аватар».

Кэмерон сказал, что источником вдохновения для сценария служили «книги научной фантастики, прочитанные им в детстве», в частности это были книги Эдгара Райса Берроуза («Джон Картер - марсианин») и произведение Пола Андерсона «Зовите меня Джо» (о последнем произведении режиссёр официально не упоминал, что вызвало возмущение некоторых почитателей Андерсона). Кроме того, похожая планета Пандора со схожей экосистемой (ядовитая атмосфера, обилие фантасмагорических тварей и гуманоидных племён с собственной высокоразвитой культурой, залежи ценных минералов) фигурирует и в некоторых произведениях фантастической литературы 80-х (например, трилогиях братьев Стругацких «Улитка на склоне», «Жук в муравейнике», «Волны гасят ветер» и Фрэнка Херберта «Ящик Пандоры», «Эффект Лазаря», «Фактор вознесения»).

В июне 2006 года, когда фильм ещё носил название «Проект-880» (англ. Project 880), начался этап по подбору актёров с опубликованием описания сюжета, гласившего:
«В будущем, Джейк, парализованный ветеран войны, переносится на другую планету, Пандору, населённую На’ви, гуманоидной расой со своими собственными языком и культурой. У землян возникают противоречия как между собой, так и с местной культурой».

В декабре 2006 года Кэмерон охарактеризовал «Аватар» как «фантастическую историю, происходящую на другой планете через двести лет» и «старомодное приключение в джунглях с экологическим подтекстом, выходящее на мифический уровень повествования».

Январский пресс-релиз 2007 года описывал фильм следующим образом:
«„Аватар“ — это напряжённая история о побеге и революции. Это история о покалеченном бывшем морском пехотинце, который без особого желания соглашается поселиться и взорвать экзотическую планету с богатым биоразнообразием, который, в конце концов, отказывается от этого ради того, чтобы повести местную расу в битву за выживание». «Мы создаём целый мир, целую экосистему из фантасмагорических растений и существ, и местных жителей с богатой культурой и собственным языком».
_____________________________________________________________________


* Пандора \"всеми одаренная"\
• первая женщина, созданная Афиной и Гефестом. Зевс, разгневанный тем, что Прометей похитил для людей огонь у богов, решил отомстить людям и приказал создать женщину. Пандора должна была по замыслу Зевса принести людям соблазны и несчастья.
Гефест слепил ее, смешав землю с водой, Афина одела ее в серебряное платье и увенчала золотым венцом. По другой версии Гесиода, ее одаривают хариты, среди которых Пейто ("убеждение"), оры; Гермес вкладывает ей в грудь лживую и хитрую душу. Женщину назвали Пандора, так как все боги оделили ее дарами. Пандора соблазнила недалекого Эпиметея - брата Прометея, хотя тот и уговаривал его ничего не принимать в дар от Зевса. Когда Пандора открыла сосуд, врученный ей богами, в который были заключены пороки и несчастья, по земле расползлись болезни и бедствия. Только надежда осталась на дне сосуда, так как женщина захлопнула крышку; так люди были лишены даже надежды на лучшую жизнь.