Мышкин - небольшой приволжский городок в Ярославской области. Здесь нет многоэтажных домов, шумных улиц, а после шести часов вечера, когда уже закрыты все магазины и лавки, город словно полностью засыпает, погружаясь в тишину. Зато летом каждый день к скромной мышкинской пристани причаливает большой теплоход с туристами. Дело в том, что в маленьком Мышкине с населением всего в шесть с половиной тысяч человек есть несколько интересных музеев, а один - Музей Мыши - даже упоминается среди дюжины самых оригинальных музеев мира.

Музей "Русские валенки" открылся в Мышкине всего пять лет назад, после того как в День города устроители праздника организовали выставку-продажу "Русские валенки". Выставка так понравилась гостям и жителям, что через некоторое время появился одноименный музей.

Слово "валенок" часто вызывает у нас улыбку как нечто устаревшее и просто забавное. Но после посещения этой необычной коллекции неизбежно приходит другое отношение к старинной зимней обуви. Ведь, несмотря на все современные технологии, не придумали для нашей суровой зимы ничего более удобного и теплого, чем русские валенки. Хотя если заглянуть в глубь веков, то валенки, или, как они еще назывались, "коты", "катанки", оказываются не такими уж русскими. Историки считают, что приоритет в изобретении валяной обуви принадлежит степным кочевым народам. Именно они первыми придумали скатывать шерсть животных и делать из нее обувь, которая не только противостояла бы холоду степей зимой, но и защищала стопу от жестких колючек и острых камней. От кочевников этот вид обуви распространился на Руси.

Изначально валенки, или, по-сибирски, пимы, были коротенькими, а их голенища суконными. Такой обувкой не брезговали даже коронованные особы: и Петр I, и Анна Иоанновна с удовольствием носили изготовленные специально для них пимы. И лишь в XVIII веке валенки приобрели свой привычный вид: ремесленники Ярославской области "догадались" валять их целиком с голенищем. Ведь в том-то и достоинство валенка, что он делается без единого шва, потому и мягкий, и удобный, и ногу не натирает. Вот за эту гениальную простоту "валенком" в народном фольклоре и зовется наивный до глупости человек. Есть у этой обуви только один недостаток, но довольно серьезный: очень они боятся сырости, поэтому сначала на подошву надевали кожаные, а позднее резиновые галоши.

Раньше валенки стоили очень дорого, и позволить себе такую роскошь могли только состоятельные люди. Зажиточной считалась та крестьянская семья, где валенки носили все ее члены, а в других домах хорошо, если была одна пара на всех. Валенки были дорогим подарком, их передавали по наследству. Для солдата, отправляющегося на службу, вообще ничего дороже валенок не было - теплая и прочная обувь не только берегла от холода, но и в бою могла защитить ноги от мелких осколков. Прошло немало времени, пока валяное производство освоили в деревнях. Уж очень прибыльным оказался этот промысел - для каждого дома валенок скатать. Технология валяния передавалась из поколения в поколение, а потому у каждого умельца был свой секрет и валенки получались особые.

Есть свои особенности и у мышкинских валенок. Во-первых, они всегда серые, потому что их делают только из шерсти романовской овцы, которую издавна разводят в этой местности. Во-вторых, все валенки - ручной работы. На весь город их валяют восемь женщин, и труд этот не легкий. А делают мышкинские валенки так.

После того как овечку остригли, шерсть моют и вычесывают, потом прогоняют через шерстобитную машину - в результате получается тонкое мягкое полотно. Затем его долго сглаживают пальцами, чтобы шерсть слиплась, словно из пластилина вылепляют форму валенка, и вываривают заготовку в кипящей воде, чтобы шерсть свалялась еще плотнее. Эта заготовка уже отдаленно напоминает по форме валенок, только очень большого размера. Потом заготовку натягивают на колодку и старательно отбивают со всех сторон деревянной колотушкой, пока изделие не примет обычного для валенка размера.

Надо сказать, что технология изготовления за последние триста лет совсем не изменилась. Точно так же поступали и деды и прадеды современных мастеров. Процесс несложный только на словах, на деле же здесь нужна физическая сила и много терпения, на которое способны немногие. По завершении всех этих процедур валенок отправляют сушиться, и его остается только побрить, чтобы он сделался гладким и блестящим.

В мышкинском музее не все валенки на один цвет - здесь есть обувь самых разнообразных расцветок и фасонов и даже модельные валенки, над которыми трудилась умелая дизайнерская рука. Туристов позабавят молодежные валенки в стиле "диско" - со шнуровкой и на платформе. Есть валенки-бутсы с шипами на подошве для футболистов, валенки-коньки. А еще можно к обычным валенкам пришить глаза, уши и усы, и тогда получаются смешные игрушки. Словом, валенки не обязательно должны быть неуклюжими и серыми - их можно раскрасить во все цвета радуги, украсить вышивкой, аппликациями. От этого свои качества они не потеряют, зато подарят хорошее настроение их владельцу. Привлекает внимание туристов и еще один необычный экспонат: пара валенок с надписью: "От тюрьмы не зарекайся".

И, наконец, самый почтенный обитатель экспозиции - валенок конца XIX века, который, несмотря на свой возраст, очень хорошо сохранился, что еще раз доказывает, насколько это прочная и долговечная обувь.

Экспозиция мышкинского музея не постоянная и обновляется довольно часто, потому что некоторые экспонаты свободно продаются. Бывает даже, что экскурсовод соберется показать посетителям необычные валенки, а их уже нет - куплены и увезены гостями. Впрочем, модельная валяная обувь больше привлекает заезжих покупателей, в Мышкине же все ходят в привычных серых катанках. Благо в городе асфальт жидкими реагентами не посыпают, снег чистый и хрустящий, в самый раз для валенок┘

Но и в больших городах валенки пользуются немалым спросом, который в последние годы только возрастает: их держат для прогулок в лес, поездок на дачу. А представители многочисленной армии уличных торговцев ценят их особенно: на морозе ноги совсем не мерзнут. До сих пор валенки с удовольствием покупают для детей; считается, что это очень полезно для профилактики простудных заболеваний, да и практично. Делают из овечьей шерсти и домашние валенки-тапочки, конечно же не такие высокие и толстые, как для улицы. Говорят, что помогают от ревматизма, да и просто тепло и удобно их носить, особенно в загородном доме. Несмотря на обилие самой различной зимней обуви, отыскать валенки даже в столице все еще не слишком сложно. Можно купить валенки на рынке, причем попадаются как фабричные, так и кустарного производства, так называемые самовалки, обычно их везут из Чувашии.

В Москве не сохранилось ни одного предприятия по производству валенок. Последняя, битцевская, фабрика окончательно перебазировалась в город Калязин летом 2004 года, хотя в начале следующей зимы открылся специализированный магазинчик "Русские валенки" битцевского производства. Длинные очереди на входе свидетельствуют о том, что популярность этой древней обуви среди жителей столицы не уменьшается. А может, дело в том, что качество битцевских валенок покупатели успели оценить по достоинству .

Технология их изготовления несколько отлична от той, что принята в других местах России. На битцевской (ныне калязинской) фабрике для изготовления валенок используют только полугрубую шерсть, которую получают при осенней и весенней стрижке овец. Шерсть обычно закупают в Узбекистане, Туркменистане и овцеводческих хозяйствах Волгоградской области. После того как овцу постригли, шерсть отвозят на фабрику первичной обработки, где ее моют, стирают, сортируют по цвету (белая, серая, темная) и упаковывают в кипы по 200 кг. Требования к качеству сырья предъявляются довольно высокие. Влажность шерсти не должна превышать семнадцати процентов, содержание жира - не более одного процента, минеральных примесей - не более двух с половиной процентов. Лаборант внимательно проверяет эти показатели, и только после этого шерсть можно пропускать через специальное трепальное оборудование. Потом ее выдерживают сутки и лишь на следующий день направляют на чесальные машины, где специальными иголками шерсть долго расчесывается примерно так, как мы расчесываем волосы. В результате из спутанной шерстяной массы получается тоненькая паутинка.

Затем начинается ручной труд: мастерица на глаз определяет, сколько шерсти необходимо начесать для валенка того или иного размера. Далее полуфабрикат отправляется на две прессовальные плиты, нижняя из которых нагрета до 100 градусов. Плиты движутся поступательно одна относительно другой, сваливая шерсть в длинное мягкое полотно. Это полотно уже само по себе может представлять готовую продукцию: коврики из валяной шерсти охотно покупают, например, владельцы кошек и собак в качестве подстилки для своих домашних питомцев. Артистка Илона Броневицкая купила такую подстилку для своего любимого поросенка - натуральная шерсть все-таки.

А то полотно, которому предназначено быть валенком, движется по технологической цепочке в следующий цех. Здесь вручную, пальцами мастера, формуется "головка" валенка, затем ее снова уплотняют на плитах и растягивают на нужный размер - эта операция называется предварительной растяжкой. Тут наступает фаза контроля. Каждый валенок контролер просматривает и ощупывает вручную, убеждаясь, что изделие ровное по толщине и не имеет уплотнений. Потом еще мягкие и неуклюжие валенки поступают в цех валки. Первая валка: включается горячая вода, и валенки двадцать минут вращаются в круглых барабанах. Затем их вынимают, опять растягивают, и валка повторяется. Для каждого вида валки вода имеет определенную температуру; если технология нарушается, получается брак. На этом этапе некоторые "кустари" для сокращения срока изготовления изделия применяют при обработке серную кислоту, хотя, конечно, такой способ нельзя назвать экологически чистым. Настоящие профессионалы используют при валянии только воду и ничего больше. Впрочем, впереди технологических операций еще немало.

В вальный цех будущий валенок поступает несколько длинноватым, с высоким голенищем. А после валок заготовка становится очень жесткой. Поэтому ее надевают на металлическую насадку (колодку), погружают в бак и обдают паром. Теперь по внешнему виду это настоящий валенок, только мокрый. Сушится он при температуре 100 градусов в течение шести часов. Осталось почистить - обеспылить его ворс. Вот и готов наш валенок. Следует лишь определить его размер на специальных размерниках, а затем подобрать по размеру и подъему пару - это сделает подборщица на специальном столе, заваленном новенькими валенками. И последнее. Голенища подобранных валенок обрезают до нужной высоты и сшивают, чтобы больше не потерялись.

Пара готова. Она может поступить на склад, а может попасть и в цех отделки, где ее украсят мехом, тесьмой или вышивкой. Обычно так поступают с валенками маленьких, детских размеров. А еще валенок может отправиться в цех, где ему методом горячей вулканизации приварят резиновую подошву. Но все же наибольшим спросом покупателей пользуется обычный валенок, ведь в нем можно ходить и так, если на улице сухо и морозно, а можно и галоши надеть. На одну пару валенок большого размера уходит примерно два с половиной килограмма шерсти - вот почему валенки с легкостью выдерживают минусовую температуру даже на Крайнем Севере.

При выборе валенок важно помнить, что их покупают на размер больше: через некоторое время обувь дает усадку равномерно по ноге хозяина. Важно также вовремя просушивать валенки. Конечно, это не относится к домашним валенкам - их сразу нужно подбирать по ноге.

Технология - технологией, но без самой важной составляющей древнего ремесла - любви к своему делу и к людям, которые будут носить эту обувь, вряд ли валенки пережили бы столько столетий практически без изменений, без труда выдержав конкуренцию с самыми современными моделями обуви. Может, потому так хорошо и уютно носить их, что они сохраняют тепло рук своих создателей. Как и прежде, ремесло валяния передается от мастера к мастеру из поколения в поколение. И у нас, к счастью, еще есть время подумать о том, как сохранить эту часть русской культуры, подобно тому, как сделал маленький старинный город Мышкин. .

По материалам сайта Мир валенок