Для многих зимние пейзажи Питера Брейгеля Старшего — первые значимые произведения такого рода в европейском искусстве — насыщены атмосферой праздника. Действительно, причудливые снежные сцены, написанные фламандским художником, часто помещают на рождественские открытки. Люди на картинах катаются на коньках по замерзшим рекам, играют в раннюю версию хоккея с клюшками и камнями, пытаются поймать птиц. На первый взгляд кажется, что они восхищаются абсолютной красотой, открывающейся перед ними. Но это пасторальное ощущение радости возникло по большей части столетия спустя, когда мы уже научились защищаться от зимней стужи.
В «Охотниках на снегу» (1565), одном из самых известных образов в западной культуре, трое мужчин и их тощие собаки — мокрые, измученные и сгорбленные от холода — тащатся домой из охотничьей экспедиции. Они вышли на вершину холма, и мельком видят зимнюю страну чудес, раскинувшуюся перед ними в долине внизу. Брейгель знакомит зрителя с обширным ландшафтом именно с точки зрения охотников — взгляд скользит по картине слева, по их следам на снегу.
Но и для художника, и для обычных людей, населяющих его картины, этот вид несёт привкус горькой радости. В то время, когда Брейгель писал свои панели, Европа переживала период интенсивного изменения климата, теперь известный как «Малый ледниковый период».

Питер Брейгель Старший. Охотники на снегу. Цикл "Времена года", январь