Американский хип-хоп музыкант, продюсер и глава лейблов Def Jam и Roc-a-fella Records Джей Зи (урожденный Шон Кори Картер) появился на свет 4 декабря 1969 года. Не будет преувеличением сказать, что Джей Зи считается одним из наиболее талантливых и уважаемых рэп-музыкантов Америки конца 90-х начала 2000-х. Появившись на свет в довольно неблагополучном Бруклине, Шон в 12 лет потерял отца – тот покинул семью безо всяких объяснений. Детей воспитывала мать Шона, Глория Картер. По ее словам, юный Шон постоянно мешал всем спать, выстукивая ритмы на кухонном столе, и тогда она подарила сыну бумбокс. Так Шон впервые был вовлечен в мир хип-хопа. Как и практически все чернокожие пацаны, он тоже увлекался читкой фристайлом под ритмы из обычного бумбокса прямо на улице. Школу Шон так и не закончил – по его собственным словам, мир торговли крэком и кокаином казался ему куда более привлекательным, к тому же там можно было заработать неплохие деньги. Так что к торговле юный «Джаззи», как прозвали его в округе, приобщился еще с подросткового возраста.

Первые шаги в качестве рэппера юный Джей Зи совершал под присмотром друга и партнера по кличке The Jaz. Именно на его ранних записях, таких, как “The Originators” и “Hawaiian Sophie”, Джей впервые опробовал свой голос. Он также прославился на всю округу, выиграв битву у популярного местного рэппера Zai. Об этой битве так много говорили, что на ней присутствовали даже представители крупных музыкальных лейблов. Несмотря на то, что победа Джей Зи была безоговорочной, контракта ему не предложили – и тогда он решил пойти своим путем. Основав в 1996 году собственный лейбл Roc-a-fella Records, Джей Зи самостоятельно записал и выпустил свою дебютную пластинку “Reasonable Doubt”. Несмотря на хорошую критику и гостевое участие Notorious B.I.G., бывшего тогда на самом пике популярности, альбом продавался не очень удачно.

В 1997 году Roc-a-fella Records заключили новую сделку о распространении продукции с лейблом известного продюсера Рика Рубина Def Jam Records. Исполнительным продюсером нового альбома Джей Зи, “In My Lifetime, Vol 1”, числился Пи Дидди. Альбом продавался получше дебютного, даже несмотря на то, что в жизни Джей Зи наступила черная полоса – он долго не мог прийти в себя после гибели близкого друга Ноториуса Би Ай Джи, и это привело к довольно неприятному скандалу с Тупаком Шакуром, что настроило многих поклонников рэпа против Джей Зи. Более того, попытка сделать свое звучание более коммерческим разозлила и старых поклонников музыканта – многие стали обвинять его в продажности и отсутствии преданности уличным идеалам. Поэтому на третьем альбоме, “Vol 2. Hard Knock Life”, Джей Зи попытался нащупать равновесие между доступным саундом коммерческого хип-хопа и уличной энергией и агрессией – и в результате альбом стал одной из самых коммерческих успешных работ Джей Зи. Сингл “Hard Knock Life (Ghetto Anthem)” стал одной из самых известных и популярных композиций рэппера. Следующая пластинка Джей Зи, “Vol.3 – Life and Times of S. Carter”, была также успешной, но не настолько, как ее предшественница. Джей Зи критиковали за то, что многочисленные приглашенные артисты, среди которых были Juvenile, Beanie Gigel, Доктор Дре и Мэрайя Кэри, затмили его на его же собственном альбоме. Тем не менее, альбом продавался неплохо, и сингл “Big Pimpin’” стал сенсацией.

9 декабря 1999 года вокруг Джей Зи разразился скандал – его обвинили в том, что он ударил ножом Риккардо Ривьеру, работника музыкальной индустрии, якобы за то, что тот распространял пиратские копии нового альбома Джей Зи. На суде рэппер обвинил себя невиновным, и множество свидетелей подтвердили, что он и близко не приближался к пострадавшему. Позже, однако, Джей Зи признался в том, что действительно нападал на Ривьеру. Дело закончилось трехмесячным условным сроком - пострадавший отказался продлевать свой иск. По информации газеты “The New York Times”, Джей Зи выплатил Ривьере 600 тысяч долларов, чтобы тот снял свои претензии. Без поддержки пострадавшего обвинению пришлось свернуть дело.

К 2000 году Джей Зи стал практически самой заметной фигурой в хип-хое – его критиковали, восхваляли, обсуждали и презирали как никакого другого артиста в жанре. Примерно в это же время он решил заняться продвижением более молодых артистов – Roc-a-fella Records заключили контракт с несколькими молодыми артистами, и для их раскрутки был записан альбом “The Dynasty: Roc La Familia”. Изначально предполагалось, что на этом сборнике будут представлены молодые артисты лейбла, однако поскольку Джей Зи решил помочь им с продвижением и поучаствовал в записи практически каждой песни, многие сочли эту пластинку просто еще одним альбомом Джей Зи. Однако следующей же своей работы Джей Зи наглядно продемонстрировал, в чем разница между сборником молодых талантов, записанным с его участием, и его «настоящим» альбомом – его пятая пластинка “The Blueprint” практически моментально вошла в список классических альбомов американского хип-хопа. Записанный, по словам Джей Зи, за два дня альбом вышел в свет 11 сентября 2001 года, и даже несмотря на столь трагическую дату выхода, он моментально разошелся тиражом около полумиллиона копий. Единственным приглашенным музыкантом, появившимся на этом альбоме, был рэппер Эминем. Продюсером большей части треков на альбоме выступил мало известный тогда музыкант по имени Кейни Уэст – продюсирование “The Blueprint” стало его первым шагом к массовой популярности.

Следующая работа Джей Зи, двойной альбом “The Blueprint 2: The Gift and The Curse”, пал жертвой собственной амбициозности – на нем было попросту слишком много материала, и далеко не весь он соответствовал тому высокому стандарту, что был заложен предыдущей пластинкой Джей Зи. Позже альбом был выпущен в урезанном, однодисковом варианте под названием “The Blueprint 2.1”. И в следующем же году Джей Зи шокировал поклонников объявлением о том, что его готовящийся новый альбом, “The Black Album”, станет его последней работой. «Черный альбом» вышел в свет в 2003 году, и взятый оттуда сингл “99 Problems” стал самым популярным синглом артиста за всю его карьеру. В ноябре 2005 года Джей Зи выступил в Нью-Йорке с масштабным концертом, названным «Я объявляю войну». Зная его характер, многие поклонники решили, что Джей Зи решил разобраться со многими своими конкурентами, однако вместо этого, к огромной радости фанатов, Джей Зи объявил, что всем стычкам и наездам приходит конец, и он более не намерен оскорблять кого-то или участвовать в таких войнах. Этим концертом Джей Зи также отметил свое вступление в должность президента лейбла Def Jam Records – сцена была даже оформлена в виде пародии на овальный кабинет Белого Дома.

Несмотря на объявленный уход из музыки, Джей Зи периодически записывается и выступает с концертами. Он выпустил сборник лучших вещей, записал совместную пластинку с группой Linkin Park, в которой его собственные песни совмещались с песнями Linkin Park в стилистике “mash up”, и выступил исполнительным продюсером дебютного альбома проекта Fort Minor, хип-хоп коллектива участника Linkin Park Майка Шиньоды. В июне 2006 года Джей Зи дал масштабный концерт в Нью-Йорке в честь десятилетия выхода своей дебютной пластинки “Reasonable Doubt”. Чуть позже музыкант добавил к этому концерту еще пяток выступлений по Америке. Поклонники утверждают, что все это выльется в масштабное мировое турне. Более того, фанаты рэппера не расстаются с надеждой, что он таки запишет новый альбом – возможно, это произойдет уже в этом году.