Русско-японская война 1904-1905 гг. принесла Российской империи унизительное поражение. Но даже проигранные войны и сражения дают нам повод для национальной гордости. Русские солдаты и моряки сражались отчаянно, искупая своей кровью просчёты верховного командования.
И первый день той злосчастной войны стал днём русской славы, неравного героического боя двух наших кораблей против японской эскадры, известного как бой у Чемульпо. Иностранцам вряд ли понять, почему для нашего народа поражение в том бою стало дороже многих побед, а бессмертные слова песни "Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг»" превратились в неофициальный русский гимн.

Крейсер «Варяг» считался одним из лучших кораблей русского флота. Построенный на американском заводе в Филадельфии, он в 1899 году был спущен на воду и в 1901 году вошел в строй русского флота, прибыв в Кронштадт. В 1902 году «Варяг» вошел в состав Порт-Артурской эскадры.
Это был четырехтрубный, двухмачтовый, бронепалубный крейсер первого ранга водоизмещением 6500 тонн. Артиллерия главного калибра крейсера состояла из двенадцати 152,4-мм (шестидюймовых) орудий. Кроме того, на корабле было двенадцать 75-мм орудий, восемь 47-мм скорострельных пушек и две 37-мм пушки. Крейсер имел шесть торпедных аппаратов. Он мог развивать скорость до 23 узлов.
Экипаж корабля состоял из 550 матросов, унтер-офицеров, кондукторов и 20 офицеров.
Капитан 1 ранга Всеволод Федорович Руднев, выходец из дворян Тульской губернии, опытный морской офицер, вступил в командование крейсером 1 марта 1903 г. Это было сложное и напряженное время. Япония усиленно готовилась к войне с Россией, создав здесь значительное превосходство в силах.
За месяц до начала войны царский наместник на Дальнем Востоке адмирал Е.И. Алексеев направил Крейсер «Варяг» из Порт-Артура в нейтральный корейский порт Чемульпо (ныне Инчхон).

8 февраля 1904 года японская эскадра из шести крейсеров (Нанива, на которой держал флаг адмирал Уриу, Асама, Чиода, Ниитака, Такачихо и Акаси) и восьми миноносцев первого класса (Тидори, Хаябуса, Манадзуру, Касасаги, Аотака, Хато, Кари и Цубамэ) подошла к заливу Чемульпо и остановилась на внешнем рейде. На внутреннем рейде в это время находились русские корабли – Крейсер «Варяг» и мореходная канонерская лодка «Кореец», а также грузо-пассажирский пароход «Сунгари». Стояли также и иностранные военные корабли.

Утром 9 февраля командиры находившихся в Чемульпо французского крейсера «Паскаль», английского «Тэлбот», итальянского «Эльба» и американской канонерской лодки «Виксбург» получили уведомление японского контр-адмирала Сотокити Уриу о предстоящем нападении его эскадры на русские корабли и покинули порт.
Тогда же Руднев получил ультиматум с требованием покинуть Чемульпо до 12 часов дня, в противном случае японцы грозили открыть огонь по русским кораблям в нейтральном порту, что было грубым нарушением международного права.
Руднев объявил экипажу, что Япония начала военные действия против России. «Варяг» снялся с якоря и направился к выходу из залива. В кильватере шла канонерка «Кореец» (командир капитан 2 ранга Г.П. Беляев). На кораблях пробили боевую тревогу.
У выхода из залива японская эскадра, превосходящая «Варяг» артиллерийским вооружением более чем в пять раз, а торпедным – в семь, преградила русским кораблям путь в открытое море. Шесть японских крейсеров – «Асама», «Нанива», «Такачихо», «Ниитака», «Акаси» и «Чиода» в строю пеленга заняли исходные позиции. За крейсерами маячили восемь миноносцев. Японцы предложили русским кораблям сдаться. Руднев приказал оставить этот сигнал без ответа.
С броненосного крейсера «Асама» раздался первый выстрел, а вслед за ним вся эскадра противника открыла огонь. «Варяг» не отвечал, он шел на сближение. И лишь когда дистанция сократилась до верного выстрела, Руднев приказал открыть огонь.
Бой был жестоким. Всю силу огня японцы сосредоточили по «Варягу». Море кипело от взрывов, обдавая палубу осколками снарядов и каскадами воды. То и дело возникали пожары, открывались пробоины. Под ураганным огнем противника матросы и офицеры вели огонь по врагу, подводили пластырь, заделывая пробоины, тушили пожары. Руднев, раненный в голову и контуженный, продолжал руководить боем.

Меткий огонь с «Варяга» принес свои результаты: серьезные повреждения получили японские крейсеры «Асама», «Чиода», «Такачихо». «Асама» получила столь тяжёлые повреждения, что до конца боя больше не открывала огня. Когда же к «Варягу» устремились японские миноносцы, русский крейсер сосредоточил по ним свой огонь и потопил один миноносец.
Израненный, но не побежденный «Варяг» вернулся в порт, чтобы сделать необходимый ремонт и снова идти на прорыв. Однако крейсер кренился на борт, машины вышли из строя, большинство орудий было разбито. Руднев принял решение: снять команды с кораблей, крейсер затопить, а канонерку взорвать, чтобы они не достались врагу. Совет офицеров поддержал своего командира.
Во время боя, продолжавшегося в течение одного часа, «Варяг» выпустил по врагу 1105 снарядов, «Кореец» – 52 снаряда. После боя подсчитали потери. На «Варяге» из экипажа в 570 человек было 122 убитых и раненых. Убиты были 1 офицер и 30 матросов, ранены – 6 офицеров и 85 матросов. В числе погибших был и корабельный священник – однофамилец каперанга Руднева. Кроме того, было легко ранено более 100 человек.

В 1905 году «Варяг» был поднят японцами, отремонтирован и введён в строй 22 августа в качестве крейсера 2-го класса под названием «Соя» (яп.