Maximeliane_Rufus все записи автора Название: Неон
Автор: Дарья Ивлева (Benzin)
Персонажи: Билл-Неон, Том, Оникс, Игрок
Рейтинг: PG-13
Жанр: AU,Adventure
Категория: Slash
Размер: Миди
Статус: Закончен
Краткое содержание: Билл живет двойной жизнью, днем он обычный студент, а ночью превращается в супергероя Неона, стоящего на страже родного города Сан-сити. Но однажды его размеренная жизнь нарушается – в город вторгается его давний враг, полоумный злодей Игрок. Ситуация усугубляется еще и тем, что в действия Неона вмешивается другой супергерой, неизвестный и загадочный Оникс. Но ничто не приносит Биллу столько головной боли, как известие о том, что его сосед и давний друг Том влюблен в него.
От автора: Любите костюмы Гуманоид-тура так же, как люблю их я
Дисклаймер: Все написанное принадлежит мне, прототипы - сами себе. Никакой выгоды, кроме читательского удовлетворения, не преследую.
Предупреждение: автор не знает физику, химию и биологию, и вообще в шапке АУ стоит.


VII

Остаток ночи выдался бессонным. Рана на лбу, к счастью, оказалась не такой страшной после такого, как я промыл ее, но она саднила и чесалась. Я поминутно скреб ее через пластырь и вздыхал. Усталость ломила в каждой клетке тела, но мое истовое желание отрубиться до утра не исполнялось, и я пролежал на спине без движения, тупо таращась в полоток, пока не сработал будильник.
В приемном покое больницы с утра было шумно и людно. Заходил я с опаской, боясь встретиться со вчерашней медсестрой, ей бы не составило труда узнать во мне вчерашнего нарушителя спокойствия. К счастью, на посту уже сидела толстая пожилая женщина, недовольно буркнувшая мне номер палаты, в которую определили Тома.
Я поднялся на нужный этаж и сразу же увидел в конце коридора, прямо напротив меня, дверь палаты с искомым номером. Из нее вышел незнакомый мне парень почему-то в строгом черном костюме. Я с незначительным удивлением подумал, откуда у Тома такие деловые знакомые, а парень тем временем, приближаясь, нагло буровил меня глазами. Мы поравнялись, и на секунду мне показалось, что незнакомец улыбнулся краем губ. Я задержался у двери, смотря ему в спину, но парень дошел до лестницы и спустился, ни разу не оглянувшись. Решив не забивать себе голову пустяками, я вошел в палату.
Том лежал на кровати, живой и относительно целый, и это несказанно меня обрадовало. Но радость тут же погасла – с ним было что-то не так. Конечно, неуместно было думать такое о человеке, перенесшем покушение на жизнь и находящемся в больнице, но меня пугала не бледность Тома, не синие впадины под глазами и не бинты на голове. В нем что-то изменилось изнутри, что-то очень важное почти осязаемо надломилось. Я поприветствовал его, и измученный тусклый взгляд, обращенный на меня, дал понять, что тревожился я не зря.
- Привет, - сказал он. - Я думал, ты придешь позже.
- Я решил, что тебе понадобятся кое-какие вещи, и принес их. Как ты? Неважно выглядишь, если честно.
Друг слабо улыбнулся. Я сел возле его кровати на стул.
- Кто это приходил к тебе до меня?
- Сотрудник с работы. Мы с ним более-менее общаемся. Он прогнозист.
- Прогнозист? – переспросил я, вдруг вспомним, что глаза у парня были очень светлыми.
- Ну да. Он по экономике, политике, социуму статьи пишет. А что?
- Мне просто показалось, что я его где-то видел. Наверное, действительно показалось. Он еще так посмотрел на меня…
- А ты себя в зеркало видел? – Том указал мне на лоб. – К нормальному врачу обратиться не хочешь?
- Там ничего страшного. Я легко отделался, в отличие от некоторых. Том, вот скажи, какого черта тебя ночью понесло на заправку?
- Я хотел купить продуктов на завтрак. До магазина на заправке ближе всего идти.
- А днем почему не купил?
- Так мы с Эрлом пошли после работы в бар и засиделись до ночи. Я пришел домой, смотрю – холодильник пустой.
- Что за Эрл?
- Парень, который только что отсюда вышел.
Уставившись перед собой в стену, я задумчиво пожевал губами, не зная, толи смеяться над собой, толи пугаться. Первый раз в жизни увидеть незнакомого человека и тут же начать подозревать его… вот так и становятся параноиками.
- Билл, - позвал Том. – Тот человек на заправке…
- Это Игрок. Про него я тебе рассказывал.
- Он когда ко мне повернулся, у него такое было на лице… Жуть. Если б не ты, я бы удрал.
Я помолчал, подбирая слова. Мне нужно было сказать ему две противоречащие друг другу вещи – что я бесконечно благодарен ему и что я так же бесконечно на него зол.
- Том, спасибо, конечно, что помог мне. Но лучше бы ты убежал. Понимаешь, это все слишком опасно, особенно для обычного человека. Если, не дай бог, такое произойдет снова, беги что есть силы, забудь обо мне.
- Почему я должен так поступать?
- Потому что ты мой друг, и я не хочу потерять тебя.
Губы Тома задрожали, и он поджал их, отвернулся, делая вид, что разглядывает происходящее за окном. Я сказал что-то, что сильно его задело, но разве могли обидеть слова о том, что я не хочу терять друга?
- Том, что с тобой?
- Да ничего, просто ты напрасно так беспокоишься обо мне, - затараторил он, приподнимаясь из полулежащего положения в сидячее. Я поправил подушку, чтобы он мог опереться спиной. – Мне не впервой влипать во всякие передряги, а уж головой я бился бессчетное количество раз, так что я привычный.
- Нашел оправдание! – повысил я голос. Беспечное отношение Тома к самому себе разозлило меня не на шутку. – Будь добр, не болтай ерунду. Это не то, к чему стоит привыкать. В конце концов, хоть раз позаботься о себе и перестанешь влипать в неприятности!
- Я что, действительно настолько жалкий? – серьезно спросил Том. Я тут же захлопнул рот, мысленно дав себе пинка.
- Нет. Почему ты…
- Я стараюсь быть хорошим работником, но меня игнорируют, я учусь налаживать отношения с людьми, но надо мной только смеются. Вчера я до смерти испугался за тебя и хотел хоть немного помочь, но опять облажался, и ты ругаешь меня. Я ни на что не способен.
- Не говори так. - Я взял Тома за руку. Он сжал пальцы в кулак, не давая мне распрямить их.
- Я неудачник, давно пора это признать.
- Том, перестань! Черт, это я виноват, прости меня. Я не хотел на тебя кричать. – Том, наконец, расслабил пальцы, и я порывисто погладил его ладонь. – Я ведь тоже испугался, специально ведь не рассказывал ничего, потому что боялся, что это тебе навредит. И вышло именно так, ты чуть не погиб из-за меня. Я на самом деле был не очень хорошим другом. Сам нажаловался на жизнь, а про тебя, оказывается, не так уж и много знаю.
Моя неуклюжая болтовня помогала, Том постепенно светлел лицом и начинал нормально улыбаться. Я нагнулся к пакету, не выпуская его руки, и подал ему яблоко. Том завозился, усаживаясь по-турецки, откинул одеяло. Я невольно улыбнулся при виде его неожиданно худых для натренированного тела ног, одетых в голубые больничные шорты. Друг хмыкнул в ответ и почесал правое колено, на котором я заметил розовую полосу. Приглядевшись, я увидел V-образный шрам.
- Откуда у тебя эта «вендетта»? Не после вчерашнего же, выглядит зажившим.
- Он у меня с восьми лет. Я уже тогда не отличался особой везучестью.
- Судя по виду шрам довольно глубокий…
- Это не совсем шрам. Мне перебило ногу, там и кость задета.
Я поежился и посмотрел на часы.
- До обхода врача еще пятнадцать минут. Успеешь рассказать.
- Любишь страшилки?
- Как видишь, с детства их обожаю.
- Хорошо, расскажу. Мы с семьей раньше жили в деревне, и там у меня был приятель моего возраста, живший по соседству. Отец у него был военный, хороший такой мужик. Однажды этот пацан пришел ко мне и рассказал, что папа научил его делать взрывные устройства из подручного материала. Мы пошли на пустырь, взяли битое стекло, гвозди, еще какой-то мути, железки какие-то. Когда эта солянка рванула, ошметок какой-то железяки застрял у меня в колене, но, между прочим, мне повезло, я хоть жив остался.
- Твой друг погиб?
- Да. Я-то отбежал и стоял, а он сидел прямо над этой штукой. Ему все в голову пришлось.
- Представляю, что чувствовал его отец. Он косвенно, но убил своего ребенка.
- Он повесился сразу после этого, так что хоронили их вместе. А его жена, мать моего дружка, вскоре чокнулась от горя. Знаешь, она каждый день приходила к нашему дому и говорила мне: «Почему мой сын, почему не ты?». А потом, чтобы исправить это досадное недоразумение, переехала меня на машине.
- Как – переехала? – Я подавился собственными словами и закашлялся.
- Говорю же, на машине, - улыбнулся Том. – Не бойся, она меня не до конца задавила. Я полежал в реанимации и снова пошел гулять. После этого мы уехали жить в другое место.
- А что с этой женщиной?
- Не знаю. Но мне кажется, она так или иначе своего добилась, потому что с тех пор… ну, ты понимаешь.
Я потрясенно молчал, переваривая услышанное. Мне следовало раньше узнать все это – зайти к Тому в комнату, когда он переодевается, увидеть этот шрам, задать вопрос. Скольких часов и дней непонимания между нами я мог бы избежать, если бы раньше знал, насколько мы с ним одинаковы. Оба жили судьбами, сломанными чужими сумасшедшими людьми. Справлялись мы по-разному, я спасал людей, а Том едва ли мог спасти себя, но только мы двое могли понять друг друга, как никто другой. И Том так же, как и я, надеялся на лучшее, а может, и сильнее. Если бы я знал это раньше!
Я положил ладонь на колено Тома и несильно сжал его.
- Болит?
- Болит, - кивнул Том. – В плохую погоду и когда напрягаюсь много.
- Скоро все изменится, - пообещал я. – Все будет хорошо, Том. Положись на меня.
Я встал и пошел к двери. Том еще говорил что-то, но я уже закрывал за собой дверь. В коридоре я снова налетел на того парня в костюме, отпрыгнувшего в сторону в последний момент. У лестничной клетки я отчетливо ощутил нечто вроде тонкого луча, блуждающего у меня в голове. Знакомый Тома стоял у палаты и смотрел на меня. Сглотнув, я отвернулся и сбежал по лестнице. Ощущение присутствия в голове исчезло.

- Ну, где же ты, ублюдок?..
Ища Оникса по всему Сан-сити, я возненавидел его всеми фибрами души за то, что именно этот козел задавал тон нашей работе. Как ни крути, равноправия в нашем «партнерстве» не было. В начале знакомства он провел параллели с киношным героем и его помощником, сидящим в штабе. Только помощники эти чаще всего были очкастыми компьютерными червями, а Оникс скорее был серым кардиналом, кукловодом, дергающим меня за разные нити по своему усмотрению. Его молчание связывало мою деятельность по рукам и ногам. Он сам назначал встречи, говорил место своего присутствия, мне лишь оставалось рыскать по городу в поисках его незаметных следов.
Мое отношение к нему менялось, колебалось как маятник, каждый день приобретая противоположные формы. Внутри у меня то все теплело к нему, то я был готов убить его голыми руками, и подобный перепад «температур» выматывал меня не хуже еженощных прочесываний улиц. Вчера, когда я испытывал к нему искреннюю симпатию и привязанность, то решил, что это будет моим окончательным состоянием. Но все изменилось буквально за несколько минут. Ведь там, на заправке, после его сигнала, я думал, что эта сволочь придет ко мне на помощь…
- Оникс скотина! Покажи свою чертову маску! – рявкнул я, задрав кверху голову, как если бы он мог свалиться на меня с чьего-нибудь балкона. Эхо проскакало, как резиновый мяч, между стенами домов и растаяло где-то за поворотом. На несколько секунд повисла тишина, а затем я вздрогнул от неожиданности – через дорогу от меня внезапно ожил таксофон. Я никогда раньше не видел, чтобы он звонил сам, практически в никуда. Потоптавшись на месте, я подошел к нему и снял трубку.
- Слушаю Вас, - сказал я, ощущая себя идиотом. В трубке раздался приглушенный смех.
- Чувствуешь себя героем фильма «Телефонная будка», Неон? Маску свою я тебе показывать не буду, но ты у меня на прицеле.
- Мне некогда шутить с тобой. Говори, где ты прячешься, разговор есть.
- А в чем дело? Видишь ли, я сейчас не при параде, поэтому не могу встретиться с тобой. Готов компенсировать это продолжительным задушевным разговором по телефону.
Оникс говорил тихо и как будто бы через силу, как будто бы рядом кто-то спал, и он боялся разбудить. Я вцепился в телефонный аппарат, разглядывая его облупившийся бок, на языке вертелся вопрос, сменивший свою безликую направленность «Кто ты?» на вполне определенное «Ты ли?..».
- Я больше не хочу выжидать, Оникс. Не могу. Мне нужно знать о любом появлении Игрока. Я хочу покончить с ним как можно скорее.
- И что тебя так гонит?
- Мой друг Том в больнице. Вчера он попался Игроку под руку.
- Неон жаждет мести. Жалость к Тому добавила тебе металла в кровь, да?
- Конечно, я жалею Тома! Просто он… такой же, как и я.
- А я думал, что я такой же, как ты.
- Нет. С тобой мы разные.
На том конце воцарилась тишина. Мимо будки гурьбой прошла стая парней, недружелюбно покосившихся на меня. Я плотнее запахнул куртку.
- Неон, - помолчав, подал голос Оникс. – Я скажу тебе, когда появится Игрок. Но не смей винить меня, если у тебя ничего не получится.
- Хорошо… Что за черт?! – пробормотал я, пытаясь разглядеть, что те парни творят возле стены дома напротив. Черной краской из баллончиков они вывели «Неон» и толпились дальше, скрывая от меня дальнейший обзор. Закончив, они оттекли в сторону грузным черным пятном, и я прочел – «Неон, вали к черту из Сан-сити».

Второй раз Том встретил меня улыбкой и завидным аппетитом, звучно отхлебывая суп из ложки. Сходу я выложил ему увиденное из телефонной будки и свои мысли по этому поводу – хотя там не было никаких мыслей, сплошные ругательства. Друг внимательно слушал меня, теряя хорошее настроение. Я видел, как он сникает, но не мог остановиться, мне было необходимо выговориться. Выдохнувшись, я раздраженно выхватил бутылку колы и резко свернул крышку, обливаясь.
- Я бы на твоем месте так не нервничал, - сказал Том, наблюдая за моими тщетными попытками отряхнуться от липких капель. – Это же просто подростки, он всегда делают вещи, смысл которых не могут сами объяснить. Возможно, они где-то услышали, что Неон это часть системы, а против системы грех не бороться, когда тебе четырнадцать или пятнадцать лет.
- Вот именно, что где-то услышали. Значит, кто-то говорит об этом и убедительно говорит, раз даже дети вышли мазать это на стенах!
- Билл, ты сам сказал, что мэр точит на тебя зуб. Сколько бы ты его не пугал, он не остановится.
- И что мне теперь делать?
Том придвинулся ближе, вытаскивая из-за спины полотенце и вытирая мне руки, как ребенку.
- У меня тут было много свободного времени, и я размышлял о твоей ситуации. Ты же стал супергероем для того, чтобы найти убийцу своих родителей. Может быть, после того, как ты покончишь с ним, ты сможешь жить жизнью обычного человека.
- Намекаешь бросить все?
- Ну да. Подумай об этом на досуге.
- Исключено! – Я вырвал руку и заходил по палате взад-вперед. – Как я могу, кто, если не я? Я нужен людям.
Картинка в тихо работающим все это время телевизоре, стоящем на полке под потолком, сменилась на новостную заставку. Я повернулся к Тому, и он, поняв меня без слов, взял пульт и прибавил громкость. Ставшая знакомой ведущая, освещавшая местные новости, сурово посмотрела на меня с экрана, а за ее спиной маячили кадры… с Игроком.
- «Произошедшие на этой неделе события показали, насколько опасной становится ситуация в городе. Стало известно, что преступные деяния, приписываемые ранее так называемому супергерою Неону, на самом деле совершает другой человек. На кадрах, полученных от полиции, мы видим, как мужчина средних лет причиняет немалый ущерб имуществу и частным лицам. Личность этого человека до сих пор не установлена, но специалисты с уверенностью говорят о том, что этот человек страдает серьезными психическими отклонениями. Неутешительным остается тот факт, что спецслужбам до сих пор не удается остановить преступника и даже отследить его местонахождение. Поэтому мы обращаемся к простым горожанам, если вы что-либо знаете о местонахождении или личности этого человека, сообщите по телефону в нижней части экрана. Помните, в опасности находится каждый из нас».
Я нащупал позади себя кровать и сел, ноги мелко дрожали. Тут же мне на плечо опустилась рука Тома.
- Сейчас что-нибудь про меня скажут, - просипел я, и позади ведущей появился снимок со мной.
- «В связи с этим актуальным остается вопрос – где же находится прославленный герой Неон, последние годы очищающий улицы города от бандитов? Почему же сейчас, когда возникла серьезная угроза, он исчез, позволяя неизвестному сумасшедшему терроризировать мирных граждан? Видеозапись с заправочной станции N, полученная нами сегодня днем, показывает схватку между Неоном и преступником, и Неон выглядит, мягко говоря, неважно. Как мы видим, он не смог предотвратить взрыв, а также пострадал посторонний человек. Все это показывает, что Неон был не более чем любителем, возомнившим себя профессионалом, он больше не способен защитить город от опасности. В трудный момент с бедой мы остались один на один».
- Билл… Ты как? – Том мягко нажал мне на плечо, разворачивая к себе. Я изо всех сил пытался сфокусировать на нем взгляд, но Том рассеивался передо мной, как обман зрения.
- Черт. Черт. Все кончено, - пробормотал я, и отчаяние захлестнуло меня с головой. Вскочив, я заметался, словно пытаясь убежать от этого набирающего мощь чувства. Оно поперло по жилам болезненным холодом и вымораживало из головы все мысли, кроме одной – «Что делать?».
- Что делать? Что теперь делать? – повторял я, как заведенный.
- Билл! Успокойся, пожалуйста!
- Я не могу! Том, они меня уничтожили! Ты понимаешь? Они стерли меня в порошок!
- Вовсе нет! Это всего лишь слова, они ничего не значат.
- Это сказано по центральному каналу!
- Ну и что? Это не лишает тебя твоей силы! Просто докажи обратное, я знаю, ты можешь.
Я остановился, хватаясь за возникшую идею, как за соломинку, как за единственный путь к спасению.
- Мне нужен Оникс, - сказал я, натягивая куртку. Рукава, как назло, вывернулись внутрь, когда я раздевался. – Он наверняка знает, что делать. Мне надо срочно посоветоваться с ним.
- Оникс? Кто это такой?
- Он… короче, помощник мой. Черт, он должен был это предвидеть, проклятый урод! Я оторву ему яйца!
- Ты с ним встречаешься?
Я удивленно оглянулся на Тома. Он сидел, нахохлившись, и настороженно смотрел на меня в ответ.
- Нет! С чего ты взял? Он тоже супергерой, только подпольный, помогает мне с Игроком.
- Так это к нему ты уходил каждую ночь?
- Да, то есть… какая разница? Он сам навязал мне свою помощь, и я не стану расхлебывать это в одиночку. Я должен поговорить с ним.
Я наконец напялил куртку, рывком застегнул молнию и быстрым шагом направился к двери.
- Стой, Билл! Поговори со мной! – Том слетел с кровати и, припадая на правую ногу. – Чем я хуже этого Оникса?
- Прости, но сейчас ты ничем не сможешь мне помочь.
- Он тоже не сможет! Но ты все равно бежишь к нему, даже сейчас, когда я валяюсь в больнице.
Я застонал, всплескивая руками.
- Господи, Том, умоляю тебя! Я встречусь с Ониксом и вернусь завтра утром, обещаю.
- Нет, - неожиданно жестко отрезал друг. – Кем бы он ни был, не ходи к нему. Я терпел это раньше, но больше не могу. Я должен сказать тебе кое-что, так что подожди.
Том принялся шарить под подушкой, а я нетерпеливо мялся у порога, сжимая дверную ручку в ладони. Хотелось сорваться с места и убежать, но я ждал. Том встал передо мной, держа что-то в руке. И смотрел на меня так, словно я собирался в любой момент ударить его.
- Я попросил Эрла купить кое-что сегодня. Для тебя. – Он протянул мне коробочку со стильными наручными часами с тонким черным ремешком.
- Подарок мне от Эрла? – Я вытаращил глаза.
- Нет, от меня. – Том сделал паузу, шумно сглатывая. – Ты мне очень нравишься, Билл. Я хочу, чтобы мы встречались.
- Ты смеешься? – мгновенно выпалил я. – Это шутка?
- Нет.
Я неуверенно хохотнул, но выражение лица Тома отбило всякое желание смеяться. Сказанное им, наконец, дошло до меня, и мне стало страшно.
- Пожалуйста, прими их, если ты согласен. Пусть я и недостаточно крут…
- Не могу.
- Почему? Ты же говорил, что я дорог тебе.
- Очень дорог! Но только как друг.
Зрачки Тома расширились, и он потерянно посмотрел на свой подарок.
- Я никогда не думал о тебе в этом плане, - сам того не желая, я продолжал добивать его. – Я вообще не знаю, смогу ли когда-нибудь иметь отношения. И вообще, мне девушки нравятся.
Том выдохнул и передернул плечами. Сунув руку с часами в карман, он скривился в подобии улыбки.
- Ну что ж. Я и не надеялся услышать другой ответ.
- Прости меня.
- Ничего. Иди, Билл, ты же хотел.
- Я могу остаться и объяснить…
- Билл, я серьезно, тебе лучше уйти.
Я нажал ручку, открывая дверь в темноту коридора. Том стоял ко мне спиной, опустив плечи.
- Можно я приду завтра проведать тебя? – робко спросил я.
- Н… Не знаю. Созвонимся позже, хорошо?
Я кивнул, хоть он и не смотрел на меня, и закрыл за собой дверь.

Недавно прошедший дождь превратил серый асфальт в жидкую радугу, отражающую лужами разноцветные огни вечернего города. Я шел вперед, не глядя под ноги, загребая носками ботинок воду и пряча нос в воротник.
Я не хотел обижать Тома, но, видит бог, другого ответа я не мог ему дать. Слишком рискованно заводить любовные отношения, когда ходишь по лезвию ножа. Скоро я должен был встретиться с Игроком, и у меня не было уверенности, что счет этой встречи будет в мою пользу. Но даже если бы не было Неона и не было Игрока, разве я дал бы ему согласие? Смог бы я ответить на его чувства после трех лет дружбы? Я не знал. Ответ на этот вопрос требовал слишком много времени на раздумья. А времени у меня не было.
Все же я причинил Тому слишком много боли, чтобы быть тем, кого он полюбит.

VIII

Есть ли предел у человеческой выносливости? Когда случается что-то из рамок вон выходящее, мы обычно начинаем доводить себя до исступления – работой или алкоголем. Нам кажется, что очередная задержка допоздна в офисе или лишняя бутылка будут спасением от чувств и мыслей, но уставшее и разбитое тело все равно никак не болит сильнее, чем бесплотная, не имеющая формы и конкретного месторасположения душа.
К счастью, мне хватало силы воли не напиваться до полной отключки, меня держало осознание того, что, возможно, мне может пригодиться моя сила. Хотя так хотелось наплевать на все и забыться в алкогольной дреме, позволить себе не решать проблемы, а уйти от них, совсем ненадолго, прекрасно зная, что они никуда не денутся, но уйти. Не самый достойный способ, но легкодоступный и быстрый. А о последствиях такого ухода от реальности задумываешься только утром…
Выбравшись утром из кровати, я первым делом совершенно по-идиотски порадовался тому, что мы не держим животных или птичек с рыбками, потому что от моего дыхания вымерло бы все живое в пределах квартиры. Перед глазами все плыло, я едва умудрился вписаться в проем кухонной двери. Во рту было такое мерзкое ощущение, как будто канализация всего Сан-сити сливалась именно туда. Тем не менее, я закурил, морщась от горького вкуса, и твердо пообещал себе, что пить буду только по радостным поводам. Потому что после пьянки на печальную голову становится только гаже.
Затушив окурок, я кое-как привел себя в порядок и даже смог заставить себя позвонить однокурснику, чтобы прикрыл мое отсутствие. Из примерного студента за кратчайший срок я превратился в уверенного прогульщика и теперь рисковал потерять еще и место в университете. Этого как раз не хватало мне для фул-хауса – я потерял репутацию Неона, собственную гордость и, похоже, потерял лучшего друга. Осталось только сдохнуть где-нибудь в подворотне, и можно будет смело сказать, что день не задался.
Мрачно цедя несладкий чай, я щелкнул пультом телевизора, заранее готовый услышать что-нибудь в тон настроению. На экране вместо ненавистной мне брюнетки в костюме весело щебетала блондинка в желтом платье.
- «Завтра вечером состоится долгожданное для города событие – открытие развлекательного комплекса «Парадиз», разговоры о котором долгое время будоражили наши умы. Потрясающее здание в современном стиле, оснащенное новейшим оборудованием. Множество танцполов, кафе, боулинг-клубов и бильярдных, казино и аквапарк, магазины и бутики, кинозал и детские аттракционы – все это вместе в центре города. Тем временем в адрес канала приходят вопросы от горожан о том, не опасно ли проводить церемонию именно сейчас, когда в городе случаются нападения неизвестного маньяка. Вот что сказал по этому поводу мэр Стоун:
- Мы все равно откроем развлекательный комплекс несмотря ни на что. Тем самым мы покажем, что не боимся, что один человек не может противостоять целому городу. Я приглашаю всех жителей города на открытие «Парадиз» и уверяю вас, что полная безопасность гарантирована. В вечер открытия будут дежурить несколько отрядом особого назначения».
- Правильно, давайте пировать во время чумы, - прохрипел я, пугаясь собственного голоса.
«- На церемонии также будет вручен ключ от города. Изначально планировалось, что почетное право получить его достанется Неону, теперь же власти рассматривают другую кандидатуру».
- Да клал я на ваш ключ… Черт… - Из коридора раздался противное верещание телефона. Появившуюся мысль проигнорировать звонок вытеснила другая, что это могут быть из больницы, и я подорвался с места, матерясь сквозь зубы на заплетающиеся ноги.
- Как утреннее настроение, Неон? Цветешь и пахнешь?
- Если бы мне с утра не звонили всякие ублюдки, то я бы еще подумал над этим. – Я сполз на пол, вытягивая ноги. Оникс был подозрительно бодрым, слишком бодрым для утра. В голосе у него проскальзывали нервные нотки, даже сквозь дурман похмелья я это слышал.
- Ты пьян?
- Был. Сейчас я досадно трезв.
- Не успел я оставить тебя без присмотра на пару дней, как ты нажрался и потерял форму. В чем дело?
- Не прикидывайся идиотом, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.
- Знаю. Что-то там было про ненадежного супергероя и город, оставшийся в беде… Я не вижу достаточно веской причины для того, чтобы глушить всю ночь пиво. Напротив, сейчас самое время собраться и нанести ответный удар.
- По городу?
- Можно и так сказать. Всем твоим недругам пора дать пощечину триумфальным возвращением. Я внял твоим просьбам и вычислил, где появится Игрок.
- Не говори мне.
- Он будет… Что, прости?
- Не хочу знать. Мне все равно.
- Что это значит? Вчера ты умолял меня узнать, а сегодня отказываешься от информации?
- Я выхожу из игры, Оникс. Я не буду бороться ни с Игроком, ни с кем бы то ни было еще.
- Скажи, что мне послышалось. Неон, не будь сволочью, скажи, что я глухой.
- Ты прекрасно все слышал.
- Ты рехнулся? Из-за какого-то репортажа?
- Дело не только в нем. Вся эта борьба бессмысленна, ты и сам это понимаешь.
- Нет, я не понимаю. Какого черта ты соскакиваешь в последний момент?
- Ничего не изменится, даже если я убью Игрока. Все будет выглядеть как подстроенное шоу, а я буду лишь клоуном, играющим роль героя.
- Проклятье, иди проспись! Я не хочу слушать бредни пьяного кретина.
- Я не пьян. Я все хорошо обдумал и пришел к выводу, что все должно закончиться. Я не супергерой и никогда не был им.
- Не мели ерунды, ты должен убить Игрока. Никто, кроме тебя, не сделает этого! Ты же клялся своим родителям, что отомстишь за них!
Какая-то вата в ушах, наконец, спала, и я услышал, что всегда спокойный Оникс кричит. Я осторожно проговорил:
- Смерть Игрока их не вернет. Да и кому мне мстить? Я хотел найти убийцу и посмотреть ему в глаза, а что я увижу в глазах психопата? Он же не соображает, что творит.
На несколько секунд в трубке повисла потрескивающая тишина. Мне казалось, я мог почувствовать, как разочарование Оникса льется на меня из динамика.
- Значит, ты пас? – резко и зло спросил он.
- Да. Я пас.
- Хорошо. Как тебе угодно. Поджимай хвост и скули в углу, сколько тебе влезет. Мое чутье меня подвело на этот раз, я считал, что ты сильный, и ошибся. Зря потратил на тебя столько времени.
Спазм сдавил горло, я выпустил из рук трубку и свернулся у стены.

Я пролежал так, кажется, целую вечность, бессмысленно пялясь перед собой и слушая монотонные гудки. Из апатии меня вывела трель дверного звонка. Я поднял голову, прислушиваясь к шорохам в коридоре. Дверь не пытались открыть ключом, а значит, мне не стоило ждать встречи с внезапно выписавшемся из больницы Томом – я еще не был готов взглянуть ему в лицо. Звонок повторился. Я поднялся с пола, мимоходом вернув трубку на рычаг, и, открыв дверь, недоуменно уставился на пришедшего. За порогом стоял сотрудник Тома Эрл.
- Здравствуйте, - сказал он. Я кивнул в ответ. – Вы меня впустите?
- Да, проходите. Что вы хотели?
- Том просил меня взять некоторые вещи для него. Мне нужно в его комнату.
- Первая дверь слева. Он мог бы позвонить мне, я бы привез все, что нужно.
- Не думаю. Судя по всему, Том не настроен разговаривать с вами.
В груди неприятно кольнуло.
- Он так сказал?
- Нет, он ничего не говорил. Нетрудно догадаться самому, если парень сидит подавленный и пытается всучить мне часы, мной же купленные.
Я прислонился к косяку, наблюдая за Эрлом, ходящим по комнате Тома.
- Как он себя чувствует? – Эрл был мне неприятен, но не спросить я не мог, раз уж Том решил держать дистанцию.
- Нормально, завтра его выпишут.
- Уже?
- Ну да. На нем заживает, как на собаке. Я могу взять его ноутбук? Тому нужно закончить статью в завтрашний номер.
- Он что, должен работать в таком состоянии?
Эрл спрятал ноутбук Тома и повернулся, сворачивая шнур от него. Он не сводил с меня глаз, да и я пристально его разглядывал. На вид ему было около двадцати пяти, коротко стриженный блондин с очень светлыми глазами. Внешность у него была самая обычная, но что-то в нем отталкивало, я почти осязал, как он щупает меня взглядом, смотрит своими бледными зрачками насквозь. Я инстинктивно сложил руки на груди, пытаясь отгородиться от этого ощущения.
- Что поделать, дела не ждут. Как бы ему ни было плохо, он должен стиснуть зубы и выполнять то, что должен. Понимаете, есть работа, которую нельзя не доводить до конца, даже если пропало всякое желание. Тяжело в наше время быть сильным, правда ведь?
- Да, наверное, - буркнул я. Эрл усмехнулся и уселся на стул у компьютерного стола. Он переставлял с места на место вещи Тома, лежавшие на нем, и эти нехитрые манипуляции вызывали во мне раздражение.
- Вам неприятно мое присутствие, Билл? – спросил он, деловито пролистывая взятый со стола справочник. Я повел плечом, ничего не ответив. – А вот вы мне интересны.
- С чего бы это?
- Знаете, когда Том не говорит о работе, он говорит о вас. В редакции он буквально достал всех рассказами о своем соседе. И я все хотел посмотреть на того, кто так волнует нашего Тома. Вчера, когда я увидел вас в коридоре, то сразу же понял, что вы интересная личность.
- Вы поняли это, мельком взглянув на меня?
- Я хорошо разбираюсь в людях, и мне достаточно одного взгляда.
По всей видимости, уходить парень не торопился. Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить нервы. Беседовать и, тем более, любезничать с ним чертовски не хотелось. Я надеялся, что Эрл поймет, что он нежеланный гость, и проявит такт своим уходом, но он все не унимался.
- Том хотел предложить вам стать его любовником, не так ли? Вы отказали ему?
- Это не ваше дело.
- Возможно. Просто хочу предостеречь вас от необдуманного поступка. Конечно, Том хороший парень, отзывчивый, дружелюбный. Но он не лучшая кандидатура. Том слишком простой, даже наивный. Этот парень всерьез полагает, что через газету можно достучаться до совести властей. Чего еще ожидать от человека из деревни.
- Я думаю, вам пора идти, - сдержанно оборвал его я и вышел в коридор. – Том вас ждет, да и у меня полно дел.
- Что ж, я действительно засиделся.
Эрл обувался в прихожей, а я стоял над ним, как надзиратель, всем своим видом показывая, что мне страшно некогда. Выпрямившись, он пригладил стрелки на брюках и снова окинул меня взглядом.
- Я говорил вам, что у вас есть потенциал?
- Да, спасибо, что-то подобное я слышал.
- У вас есть потенциал, Билл, но сидя дома вы его потеряете. По вашему виду я могу сказать, что переживаете вы не лучшие времена, но предпочитаете ждать в стороне, пока они пройдут. Послушайте, даже такой посредственный человек как Том пытается бороться за свое место под солнцем. А вам тем более не следует опускать руки. Просто сделайте это.
- Сделать что?
- Вы поняли меня.
Меня словно окунули в прорубь, а вытащив, стали наотмашь бить по голове. Толкнув закрывшуюся за Эрлом дверь, я вылетел на лестничную площадку в чем был – в одних штанах и босиком – решив, что если его не окажется сейчас в подъезде, то опостылевшая маска будет фактически сорвана…
- Оникс! – Эрл оглянулся на меня, палец замер над кнопкой вызова лифта. – Это ты?
- Чего?
- Ты Оникс! Я узнал тебя! – Подлетев к парню, я схватил его за воротник и дернул на себя. Удивление на лице знакомого Тома было неподдельным, но это лишь сильнее раззадорило меня.
- Не знаю, что вам привиделось с похмелья, но я понятия не имею, о чем вы. Будьте добры отпустить костюм, он дорогой.
- Не заговаривай мне зубы. Ты хорошо притворяешься, так ведь? Том знает о тебе?
- Послушайте…
- Отвечай, Том знает или нет?!
- Да что вы вцепились в меня? – жалобно вскрикнул Эрл, выворачиваясь из моей руки. – Какого черта, я лишь зашел за вещами! Вы так напились, что ничего не соображаете!
Я разжал пальцы, и он заскочил в подъехавший лифт, опасливо и брезгливо глядя на меня. Выругавшись, я вернулся в квартиру. Все – взгляд, манера говорить, намеки – все кричало о том, что Эрл мог быть Ониксом. Но Оникс не стал бы удирать от меня, чуть не плача. Или я сам так решил, вдохновившись его уверенным образом? Если это и есть то, что скрывалось под маской и что я так рьяно хотел увидеть… то кто в ком должен разочароваться?

За остаток дня я так и не решился позвонить Тому сам. Я брал телефон, находил его имя в последних вызовах, но не звонил. Он вряд ли хотел меня слышать, я отказал ему в любви, а что делать с нашими отношениями дальше мы не обсудили. Это я и хотел выяснить, а также, по возможности, расспросить Тома про Эрла, что на самом деле он за тип. Но памятуя о его реакции на мое желание пойти к Ониксу, я подумал, что мои расспросы о другом парне сделают ему только больнее. Теперь любое мое действие, любое слово, обращенное к нему или кому-то другому, даже одно мое присутствие рядом – все могло причинить ему боль. А может, давно уже причиняло, кто знает, как долго уже Том был влюблен в меня. «Том влюблен в меня» - ну почему эти слова не вызывали самодовольства, гордости, приятного смущения, как это обычно бывает? Только растерянность, вину и сожаление. Я сожалел, что втянул Тома в свои разборки с городом, сожалел, что вообще появился в его жизни. Самым верным решением было бы исчезнуть из его жизни, дождаться его из больницы, убедиться, что с ним все в порядке – и уехать. От него, от Оникса, от Сан-сити как можно дальше.
Следующим утром я выполз на улицу, поняв, что если я продолжу бродить от стены к стене в квартире и мариноваться в собственных мыслях, то свихнусь. Люди спокойно шли мимо меня, улыбаясь, хмурясь, довольные и расстроенные, спешащие по делам и неспешно прогуливающиеся. Глядя на них, я окончательно сник. Ведь в жизни этих людей, защищать которых я считал своим долгом, после того, как исчезнет Неон, ровным счетом ничего не изменится. Неон был сродни городскому сумасшедшему, новости о котором было забавно почитать в газете за чашкой утреннего кофе. Потеря Неона – только моя, персональная трагедия. Неон был тем, чем я жил последние три года, он был смыслом всей моей жизни. У меня едва ли начала пробиваться юношеская щетина, когда я стал им. Это было моим решением, моим планом, ничьим больше. Неон не был нужен никому, ни тогда, ни сейчас. Я не знал, чем буду заниматься после него, у меня больше ничего не было, кроме Неона.
Послонявшись и прилично вымотавшись, я поставил для себя цель на ближайшее будущее – я переведусь на дистанционное обучение в университете, перееду в другой город и устроюсь на работу. Сдам доспехи на металлолом. Закопаю Костюм. Продам мотоцикл. Стану обычным человеком и бытовые, каждодневные проблемы заполнят меня. Я забуду все и позволю спокойно забыть себя.
У газетного киоска был непривычный ажиотаж, люди толпились вокруг, выхватывая друг у друга из рук новый номер местного издания, только что привезенного из типографии. До меня доходил свежий запах печати. Я протиснулся ближе к витрине, ожидая увидеть какие-нибудь сногсшибательные подробности о намеченной на вечер церемонии открытия «Парадиз», приезде мировой знаменитости или дорогостоящем шоу. На демонстрационном экземпляре, прикрепленном к стеклу, на первой полосе жирными буквами красовался заголовок – «Городу нужен Неон».

Последняя газета из партии, вырванная у продавца чуть ли не с руками перед носом у зазевавшегося мужика, лежала передо мной на столе. Я сидел над ней, положив руки по обе ее стороны, как над сложным экзаменационным тестом. Заголовок я прочел уже раз десять, боясь опустить взгляд на саму статью и увидеть в ней очередное разоблачение, насмешку – какой Неон нужен городу? Какому городу нужен Неон? Нужен ли он вообще?.. Сцепив пальцы, я начал читать, медленно проговаривая про себя каждое слово.
С прочтением каждой новой строчкой все сильнее болели легкие – я забывал вдохнуть воздуха, протирал глаза, чтобы убедиться, что не сплю и что расплывающиеся перед глазами буквы не бред моего воображения. Написанное не было похоже на обычную статью, оно скорее напоминало письмо, крик души человека, отчаявшегося достучаться до кого-то лично. Я не мог предположить, каким образом эта небольшая эмоциональная заметка попала в праздничный номер и под таким крупным заголовком, в то время как остальные средства массовой информации, наоборот, старались привить к Неону презрение. Но, черт возьми, впервые кто-то поддержал меня, еще и таким способом… Дочитав до последней точки, я опустил глаза ниже на графу «Автор», и вопросы отпали сами собой.

- Билл?
Том взял трубку не сразу, видимо, до этого недоверчиво смотря на дисплей, потому что голос у него был удивленный. Я не сразу сообразил, что пора говорить, множество слов вертелось на языке, но не складывалось в одно определенное предложение.
- Том, я это… - Надо было сказать просто «спасибо», но в голове что-то перемкнуло, и я понес ахинею: - Том, если тебе тяжело говорить со мной, я могу позвонить позже.
Друг помолчал, а затем ответил, чуть слышно вздохнув:
- Тяжело, честно. Но не слышать твоего голоса оказалось еще тяжелее.
Я чуть не прикусил язык и почувствовал, что краснею от стыда.
- Я хотел поблагодарить тебя за статью, - пробормотал я, водя пальцем по газетному листу.
- Не стоит. Тебе сейчас необходимо, чтобы кто-то был на твоей стороне.
- Но когда ты успел? И как тебя вообще пустили в печать, ты же говорил, что все твои работы редактор отметает.
- Написал вчера в больнице. К тебе же заходил Эрл за ноутбуком? Я попросил его, тот надавил на жалость, сказал, что, может быть, это моя последняя статья. – Том тихо хохотнул в трубку. – Шеф сказал, что писанина моя дерьмовая, но сжалился, даже странно. Да из меня на самом деле хреновый журналист.
- Не слушай его. Статья хорошая. Правда, не нужно было называть меня добрым самаритянином, а так все отлично. Для меня особенно.
- Я знаю. Я и написал-то по большей части для тебя, а не для номера. Твои глаза воспринимают доводы лучше, чем уши, да?
Я облокотился на стол и закрыл глаза. Мне казалось, что поднялась температура, лоб и щеки были словно в огне.
- Я знаю, что ты этого не любишь, но все-таки… прости меня?
Том рассмеялся уже в полную силу.
- Боже, Билл…
- Я хочу прийти к тебе. Пожалуйста.
- Приходи, - легко согласился Том, и я чуть не подпрыгнул от радости и облегчения. – Ближе к вечеру, меня как раз выписывают. Вместе пойдем на открытие «Парадиз», идет?
- Идет!
Том попрощался и дал отбой. Я откинулся на спинку стула и довольно потянулся, проводя по лицу ладонями. Мой друг продолжал терпеть и прощать меня несмотря ни на что, он был гораздо лучше, чем я. Том дал мне надежду, что все наладится. Я зря расстроился, что могу потерять его.

Я приближался к больнице, и мои шаги становились все тяжелее. В самом воздухе что-то менялось, разражалось густой тревогой, втекавшей в меня с вдохами вместо кислорода. Я ускорился, добегая до больницы за считанные секунды. Приемный покой и коридоры были странно пусты, лампочки тускло мигали, как в среднестатическом триллере. Поднявшись по лестнице, ведущей на этаж Тома, я издалека услышал грохот и звон стекла – от этого звука волосы встали дыбом. Я крался к палате, осторожно переступая по полу, и страх снова заполнял меня, дробя в груди крошечными молоточками. У самой двери я остановился, прислушиваясь, и оцепенел – внутри раздавался смех, тот самый, столько раз мучивший меня в кошмарах, пришедший однажды отнять у меня семью, а теперь…
Я вышиб дверь, и она оглушительно хлопнула по стене, повисая на одной нижней петле. Смех не мог послышаться мне, но палата была пуста, лишь следы борьбы и распахнутое настежь, ощерившееся осколками стекла окно говорили о том, что мгновение назад здесь кто-то был. Застеленная постель, собранная сумка в углу – Том готовился уйти домой, он ждал меня. Тело словно стало каменным, уши заложило, и тишина вокруг меня превратилась в сплошной гул. Подбежав к окну, я высунулся из него по пояс, но улица так же была пуста. Том исчез.
Я отступил, и под ногой хрустнуло – остатки часов с раздавленным циферблатом. Мне хотелось кричать и биться в истерике. Тело уже билось в ней, сотрясаемое крупной болезненной дрожью. Я не мог оторвать глаза от темно-красного размазанного по стене «ХА ХА ХА».

Едва оказавшись снова на улице, я закричал, срывая связки.
- Оникс! Помоги мне! Он забрал Тома! Оникс! Он забрал Тома! Помоги, Оникс, умоляю!
Никто не отозвался.

Продолжение
Предыдущая часть