В etch используется ядро 2.6.18, и не факт, что debain встанет на системы на базе intel Pxx например. Типа новый чип, новые проблемы. Ситуация, конечно не безысходная, но тем не менее как-то не весело. Так вот. Для таких ситуаций есть установщики debian включающие в себя максимально свежее ядро. Установщики ставят минимальную систему на комп, а дальше вы уже сами доводите систему до вашего ума.
Скачать можно отсюда http://kmuto.jp/debian/d-i/

Есть для Etch еще такая вещь, как backports. Суть этого репозитория в том, что в нем содержатся более современные пакеты чем в etch, но трудами мантейнеров созданные специально для etch. Но, если не ошибаюсь, никто не гарантирует, что все должно работать идеально. В sources.list добаляем:
deb http://mirror.yandex.ru/backports.org/ etch-backports main contrib non-free