ustimenko все записи автора Криптография для конфиденциальных платежей начала использоваться с 1990 года в системе DigiCash[en] Дэвида Чома, компания которого обанкротилась в 1998 году. Эта платёжная система была централизованной. nex review Впервые термин «криптовалюта» начал использоваться после появления платёжной системы «Биткойн», которая была разработана в 2009 году человеком или группой людей под псевдонимом Сатоси Накамото Позже появились форки: Namecoin (децентрализованная DNS для регистрации внутри доменной зоны .bit), Litecoin (использует хеширование scrypt), PPCoin (использует гибридный механизм proof-of-work/proof-of-stake, не имеет верхнего предела объёма эмиссии), Novacoin (аналогична PPCoin, но использует scrypt) и множество других.

Первые альткоины появились в 2011 году: Litecoin и Namecoin. Их разработчики стремились преодолеть ряд проблем, свойственных Биткойну (например, Litecoin обладает более высокой скоростью транзакций) или использовать технологию блокчейна в других областях (Namecoin разрабатывался для построения альтернативных корневых DNS-серверов).
Многие альткойны по своей сути очень похожи на Биткойн, имеют сходные характеристики и для работы с ними может использоваться то же оборудование, что и для Биткойна[27]. Но некоторые криптовалюты имеют существенные отличия. Ethereum за счёт использования «умных контрактов» превратился в крипто-платформу. Ещё сильнее независимость от Биткойна видна в Ripple, которая фактически является централизованной системой. Ряд криптовалют, например Dash, сделали акцент на усилении анонимности.
По состоянию на 2015 год, около 400 альткойнов являлись «мёртвыми», их стоимость была равна нулю.
Существуют различные способы приобретения криптовалют. Новые (эмитированные) количества распределяются по изначально оговоренным процедурам, специфичным для каждой из криптовалют (майнинг, форжинг, ICO). Майнинг и форжинг направлены на построение блокчейна: создатели новых блоков награждаются некоторым количеством эмитированной криптовалюты. При этом обычно не существует иного пути поступления в оборот новых партий криптовалюты. ICO является способом привлечения финансирования через продажу партий новой криптовалюты, которые изначально были сгенерированы и принадлежали организатору ICO[30]. Затем остальные желающие могут получить выпущенную криптовалюту от тех, кто ей уже владеет — в обмен на обычные деньги, либо в обмен на предоставленные товары или услуги, либо в качестве пожертвований или как займ. Обмен можно проводить непосредственно между заинтересованными лицами без посредников или с помощью какой-либо из многочисленных площадок обмена цифровых валют[29].