Термин «стимпанк» придумал в 1987 году писатель Кевин Джетер как пародию на «киберпанк». Зачастую современным технологиям отыскивались «паровые» аналоги: компьютер — машина Бэббиджа; программист — клакёр; робот — заводной механизм-автомат и т. д.

Издание романа Уильяма Гибсона и Брюса Стерлинга «Разностная машина» (встречается как «Машина различий», «Дифференциальный исчислитель»; The Difference Engine, 1990) привлекло большое внимание к этому жанру, и именно после этого романа стимпанк начал приобретать всё большую популярность среди читателей.