Интернациональной команде учёных удалось извлечь генетический код из окаменевших яиц древних пернатых. Руководил работой Майкл Банс (Michael Bunce), глава генетической лаборатории при австралийском университете Мёрдока.

Специалисты работали с яйцами нескольких ископаемых птиц, в том числе принадлежавших роду эпиорнисовых (Aepyornithidae), известных как слоновые птицы, – это одни из самых крупных представителей данного класса живых существ.

Как правило, извлечение ДНК из окаменелых останков осложняется избыточным количеством посторонних примесей. Из-за этого прежние попытки получить ДНК из костей трёхметровой Aepyornisнапрямую проваливались.

Однако, как сообщается в пресс-релизе, скорлупа окаменелых яиц (каждое в 160 раз больше куриного по объёму) оказалась куда более ценным источником информации. Учёные действовали поклассическому сценарию с понятными оговорками: вначале был растворён кальцит — карбонат кальция, на 97% составляющий скорлупу, сохранившуюся же белковую матрицу методом хроматографии разделили на фракции, а уже из них выделили ДНК.

Обитавшие на Мадагаскаре эпиорнисовые достигали трёх метров в высоту, и существует мнение, что рассказы о них послужили источником для легенд о птице Рух из "Тысяча и одной ночи". На рубеже XVII–XVIII веков, примерно в одно время с дронтами, слоновые птицы были истреблены человеком (фото NMHN).

До Банса мало кто обращал внимание, что генетический материал на самом деле может вымываться из скорлупы вместе с растворителем. Проанализировав состав последнего, учёные действительно нашли в нём большое количество ДНК, которая, по их словам, в 125 раз чище добытой прежним способом. Происходит это по той причине, что, находясь в скорлупе, молекула оказывается надёжно защищена от окружающей среды и микроорганизмов.

В результате такого подхода специалисты смогли выделить ядерную и митохондриальную ДНК. Среди изученных таким методом образцов – генетический код уток из Новой Зеландии, а также эму и совы из Австралии. Самая древняя яичная скорлупа принадлежала эму, вымершей 19 тысяч лет назад.

На снимке слева – те самые яйца, долго изучавшиеся перед нынешним опытом. Справа – фрагмент скорлупы и микроснимок его клеток (подкрашены зелёным цветом) "В результате этого исследования удалось извлечь генетический материал высокого качества из окаменелостей, хранившихся в относительно тёплом климате, хотя активность микроорганизмов, по идее, должна была давно его уничтожить. Теперь очень интересно попробовать извлечь ещё более древние образцы ДНК из скорлупы, найденной в вечной мерзлоте", – комментирует открытие коллег американский биолог Шарлотта Линдквист (Charlotte Lindqvist), совсем недавно похожим образом прояснившая прошлоебелых медведей (иллюстрация Morten Allentoft, Paul Rigby, M. Parker Peason).