Мир_пустоты все записи автора Восток, забирая тысячи жизней, не отступал ни на шаг. Но чем безнадежней становилось положение христиан на востоке, тем яростнее призывали менявшиеся на престоле папы продолжить священную войну за освобождение Гроба Господня.

Вдохновителем — да, по сути, и тайным руководителем — Четвертого похода стал папа Иннокентий III (1198-1216 гг.). Это был хитрый политик и двуличный человек.

Другим главным деятелем похода стал девяносточетырехлетний венецианский дож (правитель) Генрих Дандоло. Несмотря на преклонный возраст, это был отчаянно смелый человек, который очень хорошо знал, к чему стремится. Вряд ли старого пирата когда-либо волновали проблемы веры, более всего он заботился о могуществе Венецианской республики, которая, кстати, расцвела благодаря торговле с Востоком.

Венеция обладала прекрасным флотом. Когда войско было собрано, Дандоло предложил крестоносцам свои услуги, он обещал переправить воинство в Египет на венецианских судах.

Крестоносцы сошлись в Венеции, но здесь выяснилось, что у них не хватает денег, чтобы заплатить Дандоло за фрахт кораблей. Судя по всему, Дандоло специально назначил цену, заплатить которую было трудно.

Зачем ему это понадобилось? Ловкий венецианец предложил крестоносцам в счет недостающей суммы помочь ему расправиться с торговым конкурентом — городом Задар, что находился на побережье Средиземного моря. Пикантность ситуации заключалась в том, что Задар был городом христианским и тоже откликнулся на призыв папы Иннокентия участвовать в походе против Египта. Но разве это имело значение, если приключение обещало прибыль? И крестоносцы охотно обнажили мечи против единоверцев.

Задар был разграблен, причем, как пишет свидетель, когда сопротивление задарцев было сломлено, "много людей было убито и ранено". Иначе говоря, рыцари передрались между собой из-за добычи. "Это было самое великое бедствие, когда-либо постигшее войско, и здесь чуть не произошла гибель всей армии..." Но дож Дандоло ликовал — конкурент был повержен!..

А что же папа? Иннокентий очень строго пожурил крестоносцев, но в то же время милостиво принял их смиренное объяснение: мы, мол, не могли поступить иначе. "Что ж, — согласился папа, — не могли так не могли. Ради святой цели можно многое принести в жертву, чего уж там переживать о Задаре..."

А в это время в лагерь крестоносцев прибыл бежавший из Константинополя царевич Алексей Ангел. Византия переживала смутные времена. Император Исаак Ангел был свергнут, ослеплен и заточен в тюрьму своим братом, который и воцарился на троне под именем Алексей III.

Алексей Ангел, сын ослепленного Исаака, прибыл к Генриху Дандоло и другим князьям крестоносцев, объяснил им свое бедственное положение и предложил, ради "восстановления справедливости", прежде чем отправиться в дальний Египет, идти на Константинополь.

Дандоло, давний враг Константинополя, был в восторге от предложения царевича. Да и остальных уговаривать не пришлось, слишком уж велика была обещанная Алексеем награда.

Но как отважиться на такое изменение маршрута без соизволения папы? Алексей отправился в Рим, припал к стопам святейшего и пообещал неслыханное: если власть в Византии перейдет к нему, Алексею, то он сделает все, чтобы вернуть отколовшуюся византийскую церковь во власть Рима. Да какой же папа не мечтал о том, чтобы подчинить греко-православную церковь римско-католической?!

Впрочем, как человек хитрый, он повел себя осторожно: с одной стороны, он как бы предостерегал крестоносцев от нападения на Константинополь, с другой — настойчиво указывал им, что греки сильно виноваты перед Богом и римской церковью. Еретики!

Крестоносцы поняли его правильно, и через несколько месяцев венецианский флот Генриха Дандоло с объединенной западноевропейской армией на борту вошел в константинопольскую бухту.

Было два штурма Константинополя. После первого, прихватив несколько центнеров золота, бежал бездарный узурпатор Алексей III. На престол был вновь возведен слепой Исаак и коронован его сын Алексей. Крестоносцы остались у города, ожидая выплаты обещанной царской награды. Однако Алексею легко было давать обещания, но выполнять тяжело — казна-то оказалась пуста. Раздражение крестоносцев росло с каждым днем. Да и греки отнеслись к непрошеным спасителям без особенной благодарности.

В конце концов, в Константинополе победила партия, восставшая против каких-либо уступок рыцарям. Свершился переворот. Слепого Исаака вновь отстранили от власти. Второй раз он этого не пережил и скончался. А юного Алексея, который и заварил всю эту кашу с крестоносцами, задушили. Императором был провозглашен Дука Мурзуфл, что значит Дука Насупленный. Впрочем, это уже не важно, потому что терпение крестоносцев лопнуло, и они во второй раз осадили Константинополь.

На этот раз греки защищались отчаянно. Несколько дней рыцари безуспешно и с большими потерями атаковали город. Однако 13 апреля 1204 года Константинополь пал.

Три дня в городе стоял и вопль и стон. Смертельная ненависть, которую Запад испытывал к Восточной империи, проявилась в" полную силу. "Не знаю, с чего начать и чем кончить описание всего того, что совершили эти нечестивые люди", — с горечью написал очевидец.

Тысячи людей были убиты. Не щадили никого — ни детей, ни женщин. Греки пытались найти убежище в церквях, но и там их настигали "единоверцы". Прежде чем зарубить, заставляли раздеться догола — вдруг под одеждой припрятаны драгоценности! Ничто не укрылось от воровских рук, вскрыты были даже гробницы византийских императоров!

Не пощадили они и главной константинопольской святыни — собора Святой Софии.

Все было разрушено и осквернено — старинные иконы, драгоценные реликвии, предметы церковной утвари необычайной редкости и красоты. Войдя в раж, "христовы воины" даже ввели в храм лошадей, чтобы было сподручней навьючивать на них драгоценную ношу...

Участник того похода некто маршал Шампанский потом с восторгом напишет: "Константинопольский грабеж несравним ни с чем подобным, когда-либо совершавшимся на земле от сотворения мира".

То, что оказалось недоступно огню, уничтожалось в бешеной и бессмысленной жажде разрушения. Сокровища искусства, которые за тысячелетие накопились в этом несравненном городе, пылали в огне пожаров. Древние рукописи богатейших библиотек летели в костры...

Так пала гордая империя, которая тысячу лет охраняла Европу от вторжения азиатских народов, а над ее развалинами вознеслось крестоносное знамя славного рыцарства.