BlackSilk все записи автора - Погоди секундочку, мне нужно закончить отчет. – Кесс еще пару минут увлеченно стучала клавишами ноутбука, время от времени загадочно хмыкая. Наконец она захлопнула крышку компьютера и с наслаждением потянулась.
- Налей мне вина, Артемис. - девушка протянула свой бокал тореадору, и золотистое вино вновь наполнило прекрасный богемский хрусталь.
– Помнишь, ты подарил мне этот набор на мой день рождения? Или тогда мы праздновали Самайн? Впрочем, неважно. Пойдем-ка в оранжерею, с твоего последнего визита в мой дом здесь произошли определенные изменения. – Огромная застекленная терраса занимала чуть ли не весь первый этаж. Посреди журчал небольшой фонтанчик, рядом стояла изящная скамейка, а чуть дальше, в глубине искусственного сада прятались качели. Кесс присела на бортик фонтана, проводя рукой в прозрачной воде и пугая золотых рыбок. Артемис опустился на ручку скамьи, небрежно закинув ногу на ногу.
- Говоришь, никого здесь нету? А кто тогда смотрит за всем этим, - широким жестом каинит обвел окружавшее их буйство зелени и красок. – К тому же, если мне не изменяет память, раньше здесь был бальный зал, и я пару раз бывал на твоих светских раутах, попасть на которые почитали за честь даже отпрыски королевской фамилии.
- С тех пор много воды утекло, - солнце искрилось в весело играющих струях фонтана, как бы доказывая правоту девушки. – У меня больше нет времени на балы. И желания их проводить. А главное – мне некого приглашать… Почти всех моих друзей и знакомых, танцевавших здесь, на этом паркете вальсы, уже нету. Их убили, и я знаю, что это не ты, хотя выполнено с отменным мастерством, даже мне не удалось докопаться до сути.
- Неужели у меня появились конкуренты? Не могу в это поверить. Придется заняться чисткой в наших рядах, - Артемис многозначительно ухмыльнулся.
– Что тебе известно об этих убийствах? - Все они имеют одну и ту же особенность – никаких следов. Никаких улик. Ничего. Абсолютно. Черт, я начинаю верить в мистику! Никто из наших так не работает. Я проверяла. На Орден Леопольда тоже непохоже, эти мясники действуют очень топорно и примитивно, да и жертвами их в основном становится всякая мелочь. Самое большее – Восьмое поколение. А здесь… Что ты скажешь на то, что один из убитых принадлежал к Четвертому поколению. Четвертому!!! Вдумайся!!! Я – Третье. Первое – Каин. Мне не свойственно бояться фантомов и надумывать всякую ерунду, но это уже не шутки.
Артемис выглядел слегка ошарашенным. Даже среди его, хммм, клиентов, было максимум Пятое. И не потому, что он не мог убить более древнего вампира, отнюдь. Просто на Старейших не поступало заказов. Никогда. Это считалось святотатством, преступлением, и даже сумасшедшие шабашиты жестоко карали тех, кто посмел посягнуть на Старейших. Святость воистину Древней крови блюлась неукоснительно. - Может, это не каиниты? Вряд ли найдется настолько безумный вампир, которому может прийти в голову такая мысль. - А кто тогда? Люди? Не смеши меня, все, на что они сподобились за эти века – это создать Орден Леопольда, эту пародию на охотников, выполняющих за нас грязную работу и блюдущих чистоту крови – кому нужны такие каиниты, которых способны убить люди?
- Кесс, время идет, создаются новые технологии. Все меняется, ты сама сказала. Вполне возможно, у людей появились дополнительные возможности, о которых мы не знаем.
- Чушь! Если бы такое произошло, хоть слух, хоть какая-то информация просочилась бы, а уж я бы о ней узнала. Ты же знаешь, какие у меня источники. В конце-концов, я не могла не увидеть это в своих снах. Но не увидела! И это меня настораживает больше всего.
- Ты знала всех убитых лично? У тебя с ними были хорошие отношения? - Пытаешься найти связь, закономерность?
-Я вычислила только три, и это учитывая мою информационную базу и опыт. Все они знали меня и были со мной в хороших отношениях. Все они – не младше 7 поколения. И, напоследок, незадолго до убийств они сходили с ума. Нарушали Маскарад. Совершали жестокие убийства. Как людей, так и каинитов. Людей в особенности. Вскоре после этого их убивали. Я не могу понять двух вещей. Первое – почему они теряли рассудок? Они прожили не менее пяти сотен лет, не привлекая внимания людей, не нарушая Маскарада – и вдруг такое? Это очень подозрительно, тем более что, учитывая мою с ними связь, я не могла не почувствовать пагубных изменений в их психике. Второе – создается впечатление, что смерть стала их карой за творимые преступления. Вот только кто судия? И кто палач?
- Ну явно не каиниты. Наказывать за преступления? Вот уж глупости, это не в природе вампиров. По крайней мере, тайно. Помнишь эти громкие расправы времен Инквизиции за нарушение Маскарада? Никто ведь и не скрывал, за что они убиты. Вряд ли это оборотни. У них совершенно другие пути в этом мире, мы с ними никак не пересекаемся. К тому же, хоть их возможности и огромны, но численность просто ничтожна. Им нет дела до нас и уж тем более до людей. Этих волков заботит лишь выживание.
- Меня тоже. Я никогда не боялась ни за свою жизнь, ни за не-жизнь. – Кесс кривовато умехнулась. – Но мне это не нравится и я хочу во всем разобраться.
- Поэтому ты приехала во Львов? Или твоя цель отнюдь не он, а сюда мы завернули, только чтобы утолить голод этой ненасытной парочки и показать им местные достопримечательности?
- Мне было видение, что надо быть во Львове. Я не знаю, почему, но я могу здесь что-то узнать. К тому же, предпоследнее убийство произошло именно здесь. Как раз в тот день, когда я вышла из Торпора. Кстати, еще одна интересная особенность. Все мои друзья были убиты во время моей летаргии. Как будто кто-то хотел воспользоваться моим отсутствием.
- Неудивительно. Ты уже давно стоишь поперек горла многим Древнейшим. Со своими-то опытами и идеями. Тебя спасает только то, что ты – Третье поколение. И то, что твой покорный слуга, - Чех насмешливо поклонился, - считается единственным в мире каинитом, способным тебя убить.
- Правильно считается. Способным. Но факт, что сможешь. – Кесс улыбнулась. – Насколько я тебя знаю, ты никогда не убиваешь ради собственной выгоды или из мести, только по заказу. Интересно, а на меня находились клиенты?
- А как же. Я никогда не отказываюсь от предложенных контрактов, если оплата меня устраивает. Но у меня есть принципы, которые я никогда не нарушаю. Один из них – Древняя кровь.
Кесс откровенно засмеялась: - Вот уж не знала, что для Артемиса Новака есть что-то святое в этом мире!
- Ты ошибаешься, Кесс. Отнюдь не святость. Но оставь мои принципы мне, старому наемному убийце со своим неписаным кодексом.
- Кстати, что сталось с заказчиком? Просто любопытство. - Он всегда хотел, чтобы его прах был развеян над морем. Я прочел это в его завещании. Но вернемся к делам насущным. Уже полдень, а у меня все еще нет приличествующей этому городу одежды. Куда посоветуешь отправиться?
- Хм, ты прав, что толку от пустой болтовни, у нас впереди интересный вечер и не менее интересный собеседник. Да и наши неугомонные корсары доставят нам немало хлопотных минут, я тебе это гарантирую.
- Кстати, ты в свое время тоже разбойничала, разве нет? – Артемис встал со скамьи и поправил шляпу. – Итак, куда мне идти?
- Через два квартала от моего особняка ты найдешь маленький такой красный домик. Смотри не пройди мимо, он совсем незаметен. Это ателье «Алый бархат». Когда спросят, кто ты, скажи, что пани Катажина просила помочь тебе подобрать новый гардероб. У них очень ограниченный круг клиентов. Но шьют просто великолепно. Пани Власта собственноручно снимет с тебя мерки и через несколько часов твоя одежда будет готова. Как раз успеешь зайти к своему оружейнику. Кстати, напомни ему, что в конце 19 века я заказывала у них саблю. После заката нам предстоит визит к Князю Львова, так что опаздывать не советую.
- Кому ты это говоришь, Кесс? – Артемис быстрым легким шагом двинулся к выходу из оранжереи. - Да, забыла предупредить. Ателье называется так неспроста. Еще прапрапрабабка его нынешней владелицы ввела одну интересную традицию. В любом туалете, вышедшем из-под рук его мастериц, обязательно присутствует деталь из алого бархата. Удачи!
Артемис пренебрежительно фыркнул и скрылся за дверью. Вскоре его тень мелькнула за окнами оранжереи и Кесс осталась одна.
До заката оставалась уйма времени, а Кесс совершенно не предполагала, как его можно провести. Точнее, вариантов было великое множество, и главную трудность представляло выбрать из них наилучший. Впрочем, одно она знала точно – ни работать, ни думать о делах ей совершенно не хотелось, хотя было, было над чем. Начать хотя бы с того, что несколько ночей назад, когда они весело проводили время в Испании, любимой стране их маленького сообщества, за исключением Чеха, ей вновь было видение. Ослепительная вспышка предчувствия, что надо поехать во Львов. Кесс давно собиралась подбить неугомонных корсаров на поездку в Украину – для дальнейшей реализации эксперимента ей необходимо было попасть в Киев. Но Кесс планировала ехать туда не раньше, чем через год, и уж никак не думала заезжать во Львов, хотя этот город, при основании которого она присутствовала, любила всем сердцем. Блэки и Каин с энтузиазмом восприняли идею путешествия, сразу же заявив, что ехать будут исключительно на джипе и обязательно с пиратским флагом.
Кесс всегда умиляла их детская непосредственность, хотя обоим исполнилось более пяти сотен лет. Но хоть они и вели себя как дети, детьми они отнюдь не являлись. Вампирша, несмотря на свою долгую жизнь и огромный опыт едва ли не каждый день училась у них. Училась жить, любить жизнь и просто наслаждаться ею, а не изучать, раскладывать по полочкам и пытаться изменить. Кстати, последнее ей удавалось с завидной регулярностью. Дело было в том, что бездну веков, отделявшую Кесс от знакомства с молодыми каинитами, она училась не сойти с ума, выжить, не погибнуть под грузом прожитых лет. Ведь на поверку вечная жизнь, ранее казавшаяся ей даром свыше, оказалась страшным проклятием, и временами Кесс казалось, что смерть и Ад, ожидавший, по словам святых отцов всех времен, грешников и неправедных существ, окажутся не в пример лучше ее нынешнего существования. Чтобы сохранить рассудок, Кесс изучала жизнь. Мир. Людей. Природу. Вампиров. Все, что только попадалось ей на глаза. Ее мать наградила свою дочерь пытливым и гибким умом, способным воспринимать изменения в мире, а ведь многие Древнейшие оказывались пленниками собственной косности и консерватизма, оказываясь запертыми в рамках того времени, когда они прошли Становление. Кесс стала идеальным ученым. С холодным расчетливым разумом и огромной теоретической базой, подкрепленной многовековой практикой. Но все же в ней много оставалось от человека. Она сумела сохранить свои эмоции и интерес к познанию мира, даже прожитые тысячелетия не сделали ее пунктуальной и ответственной. Когда же и наука ей наскучила, она занялась наблюдением. Наблюдением за людьми и своими собратьями, исподтишка манипулируя ими и наслаждаясь результатами своих действий. Уже тогда, на заре Новой эры, она поперек горла стояла многим каинитам, устроившим на нее форменную охоту. Никогда ранее Камарилла не объединялась с Шабашем, чтобы уничтожить одного-единственного вампира. Казалось, смерть уже близка, и дерзкая салюбри вот-вот упокоится. Кесс сама понимала, что обречена. Нигде на земном шаре она не могла найти покоя. Уже тогда, когда Христос превращал воду в вино, она была Древнейшей, но что она одна могла противопоставить тысячам? Предводители охоты уже предвкушали близкий и заслуженный отдых, как вдруг Кесс исчезла. На несколько сотен лет ее просто не стало. А те, кто организовал травлю, таинственным образом погибли. Просто на следующий вечер в их склепах находили горстки пепла. И никаких следов. А когда Кесс воскресла, ее более не смели трогать – сила вампирши столь возросла, что она более не нуждалась в дневном отдыхе. Скрипя клыками в бессильной ярости, Старейшины были вынуждены оставить ее в покое. Кесс же занялась любимым делом – манипуляциями над людьми и каинитами, вмешательством и изменением хода истории. К тому же, у нее появилось новое увлечение, продиктованное усталостью от вечной жизни и в то же время страхом самой оборвать земное существование. Она занялась проблемой вампиров. Какова их природа, как они появились, а главное – как избавить каинитов от этого проклятия. То, что большинство ее собратьев по крови проклятием это не считали, Кесс совершенно не заботило. Она просто брала для своих экспериментов всех, кого считала нужным. В очередной раз разыгрывая блестящую партию на доске истории, Кесс обнаружила, что у нее появился достойный противник, нарушивший все многоходовые комбинации и полностью изменивший запланированный результат. Один из каинитов, игравший в планах Кесс немаловажную роль, был убит, что привело к уж совсем неожиданным последствиям. Такое было лишь однажды, в Трое, когда девушка играла роль Кассандры, прорицательницы. Как всегда, мифы все переврали, ведь на самом деле именно она посоветовала троянцам ввезти коня в город. Но дальше события пошли совсем не так, как она планировала. Горожане были прекрасно осведомлены о западне греков. Но чего не учла даже Кесс, так это того, что внутри легендарного, а на тот момент просто нелепого зверя окажутся вампиры. Они устроили бойню на улицах, а сама Кесс едва успела спастись бегством, и то ей пришлось несколько десятилетий отлеживаться далеко на севере в состоянии летаргии. Как оказалось, в этот раз планам Кесс помешал некий Артемис, чех, а может, моравец, по происхождению. Она до сих пор не знала подробностей его биографии до того, как он вмешался в ее планы. Молодой еще каинит, он уже успел заработать себе славу идеального наемного убийцы. Кесс же поняла, что этот молодой в прошлом человек может оказаться достойным помощником, если не партнером в ее замыслах, а с годами и вовсе превзойти ее. Но Артемис просто не заинтересовался предложением Кесс, сказав, что уже выбрал стезю себе по душе, и вообще он одиночка. Но от дружбы отказываться не стал. Если это можно было назвать дружбой. Они виделись хорошо если раз в пару десятков лет, говорили ни о чем, Кесс неоднократно давала ему заказы, точно зная, что они будут выполнены безукоризненно, он частенько давал ей нужные советы, благодаря чему ее планы обретали не только размах, но и невероятное изящество. Артемис, несмотря на разницу в годах, измеряемую веками, казался ровесником, если не старшим братом Кесс. Иногда ей просто становилось страшно. Если уж она настолько устала от жизни, то что говорить о том, чьим хобби стало профессиональное убийство себе подобных? Впрочем, за себя она не боялась, хотя и знала, что при желании Чех может ее убить. В возможной схватке их шансы были бы равны. Но обычно Кесс не забивала себе голову подобными пустяками. В очередной раз оказавшись на грани безумия, салюбри выбрала себе укромное место на побережье Испании и погрузилась в летаргию. В таком состоянии она упорядочивала все, что успела узнать за время активной жизни, раскладывала по полочкам полученные знания, строила планы и забывала. Забывала многое, чтобы вновь узнать это, выйдя из сна. Этот Торпор отличался от всех предыдущих. Начать с того, что обычно именно в таком состоянии ей являлось будущее, ведь Кесс, еще будучи человеком, оказалась наделена провидческими способностями. Обычно ей открывались разные, достаточно четкие картины, но сейчас она никак не могла уловить сути видения, являющегося ей с завидной периодичностью. А после случилось непредвиденное. Она резко и совершенно отчетливо увидела наконец то, что хотела. И тут же вышла из Торпора. Это подспудное ощущение чего-то по-настоящему нового, интересного и захватывающего не обмануло ее. На земле появился новый вид вампиров. Или не совсем вампиров, но отношение к Каину-Прародителю он имел весьма отдаленное отношение.
Впервые за всю историю рода Вампиров их кровь смешала с кровью человека и не породила себе подобного. Ведь этот человек не был обычным человеком. Кесс никогда, в отличие от Церкви, не отрицала наличие у человека магии. Ничего необычного, особенно на заре человечества, в этом не было. Просто этими способности был наделен не каждый. Чем больше развивались человечество, а с ним и цивилизация, тем меньше и меньше рождалось необычных детей с магическими талантами. И все слабее и слабее они выражались. Но Кесс, вплотную занявшись этим вопросом, выяснила любопытную закономерность. Чем меньше и слабее становились магические способности у людей, наделенных ими, тем сильнее и ярче они проявлялись у гениев. Если в древние времена все люди-маги были примерно равны по силе, то теперь, в пятнадцатом веке, среди людей со слабо выраженными магическими талантами изредка рождался один, во много раз сильнее магов древности. Но ни разу, ни разу такие одаренные люди не смешивали свою кровь с вампирами. И теперь такое произошло. В мире, где любое подозрение на волшебство каралось мучительной смертью, волшебники-вуду все же сумели сохранить свое искусство. И на Тортуге, этом приюте пиратов и вольных людей со всего мира родилась девочка. Наделенная невероятной силой, величину и могущество которой она не ведала сама. Она стала достойной наследницей магии Вуду. Кесс просто диву давалась, как такая сила и мощь остались ею незамеченными. Каиниты же всегда с пренебрежением относились к людям, а в особенности к их необычайным способностям, в большинстве случаев относясь к ним как к пище. Эта девушка так же стала жертвой неразумного кровососа. Кесс даже пожалела его. В тот момент, когда он пил кровь девушки, ее сила проявила себя во всей красе. Этот незадачливый каинит собирался, наверное, хорошо отужинать, но в результате жертвой стал он. Кровь девушки странным образом вошла в контакт с кровью вампира, а ее магия довершила начатое. Она просто высосала из него всю жизнь, оставив лишь сухую оболочку. В ней переплелись два начала – человек и вампир. Так появилось на свет существо, окрещенное в современной фантастической литературе как данпир – получеловек, полувампир. Она вобрала в себя лучшее от двух рас. От каинитов она забрала их невероятную физиологию, их силу, выносливость, живучесть, особые умения и способности. И Жажду крови. От людей у нее остались эмоции, умение не бояться солнца. Отпала необходимость спать днем. А еще она сохранила чувствительность и восприимчивость всех органов чувств. Ведь для вампира высшее и единственное наслаждение – это кровь. Они лишены удовольствия вкушать изысканную пищу, дегустировать тончайшие вина. И они лишены радостей плотской любви. Ее же магия позволяла материализовывать предметы, хотя сама девушка об этом и не догадывалась. В ту же ночь она обратила одного пирата-испанца, капитана прекрасного фрегата «Черный тюльпан». Он славился своей невероятной удачей, а все красотки так и вешались на его шею, ибо был он строен, красив и отменно щедр. На рассвете, опьяненные друг другом и новыми возможностями, они вышли в открытое море. К вечеру вся команда стала их детьми. Они упивались свободой и вседозволенностью, неограниченным могуществом и силой. «Черный тюльпан» стал грозой морей, его трюмы всегда были полны золота, и самый последний юнга щедрой рукой раздавал в портовых борделях звонкое золото. Это не могло не остаться незамеченным. Среди пиратов было немало каинитов, и они задались целью поставить на место наглого капитана. Была объявлена Кровавая охота. Однажды ночью, когда «Тюльпан» стоял в тихой бухте небольшого островка, которого не было на картах, капкан захлопнул свои стальные клыки. Команда, будучи уверена в своей безопасности, шумно пировала на опушке джунглей, капитан уединился с волшебницей в своем шатре. Прежде чем была поднята тревога, треть команды была обездвижена. Каиниты, уже наслышанные о необычных собратьях, приняли все меры, чтобы их обезвредить. Бой был слишком неравен. Капитан и несколько матросов успели сбежать, отплыв на небольшом кораблике, стоявшем с другой стороны острова. Фрегаты и шхуны пиратов не сумели догнать юркое и быстрое судно, и вскоре он скрылся за линией горизонта. Тех, кто остался на острове, изрубили в куски и сожгли на кострах, а пепел оставили на целый день под палящим солнцем. Среди погибших была и та, чья магия положила начало роду Корсаров, как они сами себя прозвали. Капитан, к слову, его звали Лисандер МакКейн, поклялся жестоко отомстить за своих собратьев по оружию. Несколько месяцев его не было видно и слышно, а потом корабли, принимавшие участие в ночном набеге, стали находить дрейфующими со спущенными парусами в открытом море. Абсолютно пустыми, ни следа не оставалось на палубах. Начались разговоры о Черном Дьяволе, что убивает предателей, неверных пиратов, которые не блюдут кодекс флибустьеров. Так капитан МакКейн стал легендой. Уже давно он построил новый корабль, назвав его так же, как и сожженный каинитами, и вновь принялся бороздить моря и океаны. О нем гремела слава по всем портовым городам, не было такого кабака или борделя, где не знали бы щедрой руки, буйного нрава и безудержного веселья капитана Лисандера, а власти всех морских держав точили на него зуб и отливали ядра с надписью «Черный Тюльпан». Наконец Кесс надоело издали наблюдать за капитаном Кейном, она сделала все необходимые выводы, и теперь ей не терпелось познакомиться с тем, кто одним своим появлением сумел вывести ее из Торпора. К тому же, впервые за все века в ней появилась надежда на избавление.
Лисандер весьма спокойно отреагировал на появление Кесс у себя на корабле. В открытом море. Посреди бела дня. Когда же Кесс впервые разглядела его поближе, с ее уст сорвался вскрик:
- Каин!
- Вы ошиблись, сеньорита. Капитан Лисандер МакКейн к вашим услугам. – Лисандер насмешливо поклонился.
- Ирония судьбы… - прошептала Кесс. – Он похож на Него, и тоже является Прародителем…
- Меня зовут Кассандра, я…
- Кесси? Очень приятно! Буду бесконечно рад видеть вас на моем корабле. Выпьем рому? – Кейн улыбнулся и направился в свою каюту. Кесс ничего не оставалось, как последовать за ним.
- Я не пью, спасибо. Не могу.
- Да неужели? – притворно изумился Кейн. – Сюда вы попасть сумели, и явно не на корабле – я бы приметил, а рому выпить не можете? А как насчет поцелуя? – Кейн обхватил ее рукой за талию, прижался губами к губам.
– Ба, да вы холодны как лед! Неужто это жаркое солнце вас не согревает?
- Отнюдь. Я дочь Каина. А вы – вовсе не его сын, как может показаться на первый взгляд.
- Тысяча чертей! Мисси! Я тот, кто я есть. Говорите, зачем вы здесь или убирайтесь с моего корабля! – Кейн махнул рукой в сторону двери.
- Я пришла к вам… С просьбой… - сейчас Кесс говорила не как каинит, проживший более четырех тысяч лет, а как молодая девчонка, только-только принявшая Становление. – Прошу вас, научите меня… Научите меня жить… Я больше не хочу, чтоб мои губы были белы и холодны как снег, я хочу выпить рому – когда я стала такой, его даже не изобрели, хочу попробовать деликатесы со всего мира, хочу… - Тут Кесс запнулась, и, будь она человеком, то покраснела бы. Кейн смотрел на нее широко раскрытыми глазами, будто не веря, а потом захохотал, искренне и громко, так, что пришлось ухватиться рукой за стол, дабы не упасть.
- Мисси… Кесс.. Ты… Ты хочешь сказать, что прожила столько лет и все еще… - очередной взрыв хохота заглушил окончание фразы.
- А как ты думаешь? В мое время блюли нравственность так, что вашей церкви и не снилось. - Чувствую, что «в мое время» станет самой употребляемой тобой фразой. Особенно если я буду совершать какие-то глупости. – Кейн ослепительно улыбнулся и подошел к ней. Обнял за плечи и притянул к себе.
- Я научу тебя жить. И любить эту жизнь, а если нет, то пусть морской дьявол сделает из меня закуску! Кейн изменил ее жизнь. Он выполнил свою клятву. В ту же ночь они обменялись кровью. Ее древняя, холодная кровь слилась с его, живой и теплой. И тепло Лисандера согрело ее, оживило, дало второй шанс. А его кровь, кровь первого Дитя человека и вампира, обрела древнее, усиленной веками могущество. Утром, когда они любовались рассветом, она прижалась к его груди.
- Спасибо, Каин. Спасибо, Отец. Ты подарил мне вторую жизнь. – впервые за тысячи лет в уголках ее глаз показались слезы.
- Кесси, ну вот только не надо сырости, и так море кругом! Давай-ка лучше выпьем! – Каин оставался неисправим. Подхватив с палубы бутылку рома, он налил его в стоящие рядом бокалы. - За жизнь! - За жизнь! Звонко пропел хрусталь, и Кесс вновь обратила взор к поднимающемуся солнцу. Скоро, совсем скоро они расстанутся. Ему предназначена другая, а она… Она не могла забыть Его… Но впереди у них были годы и годы раздольной пиратской жизни, и Кесс не собиралась провести их, думая о несбыточном. Она хищно улыбнулась
- Смотри, вон, кажется, испанский галеон на горизонте! Развлечемся?
- А как же, Кесси! Ребята, подъем, у нас гости!
Больше сотни лет Кесс и капитан Кейн бороздили спокойные воды, внушая ужас богатеньким торговцам с набитыми трюмами и обеспечивая безбедную жизнь всем портовым городам, куда заходил их «Черный Тюльпан».
- Кесси, смотри! Французы! Идеальная добыча! Да и размяться ничуть не помешает – последний абордаж был дней десять тому назад. Что скажешь? – Кейн внимательно глядел в подзорную трубу. Впрочем, делал он это исключительно в силу традиции – каиниту такие примитивные приборы не нужны.
- Да, Каин, ты прав. - Кесс сидела на перилах корабля, свесив босые ноги за борт. – Тем более, судя по всему, это явно корабль какого-то аристократа, причем из богатых.
- Эй, что с тобой? Не вижу блеска в глазах и сверкания сабли! – Кейн подошел к девушке, облокотился рядом на перила. – Это же твое любимое развлечение!
- Я устала, Каин. Наверное, сегодня я посижу в стороне, посмотрю, как ты работаешь. Это ж загляденье одно! – Кесс вымученно улыбнулась. – Заодно пополню свой словарь.
- Ну, как хочешь. – Кейну такое поведение показалось странным, но он уже привык к подобным финтам со стороны Кесс. – Давай-ка лучше выпьем, это, клянусь печенкой морского дьявола, лучший ром за последние сто лет!
- Каин, Каин, что в этом мире способно заставить тебя забыть о роме? - Не знаю, мисси. Но ты будешь первая, кому я скажу об этом. – Кейн залпом выпил полбутылки и, подозрительно глянув на Кесс, занялся подготовкой к нападению.
Поздно вечером, когда полная луна серебрила гребешки морской зыби, Кейн возвращался с захваченного корабля. Он ступал тихо и осторожно, будто боясь потревожить покой, разлитый в воздухе. Кейн вышел на палубу «Черного тюльпана». - Кесс! Я нашел ее! Кесси! Это Она! – Лисандер оглянулся в поисках своей подруги. Но ее нигде не было. – Кесс, ты где? Кесс! – Он вспомнил ее слова, сказанные в одном из кабаков, где они отмечали удачный захват судна, везущего пряности. «- Кейн, скоро я уйду. - Куда, Кесси? – Каин был изрядно пьян, и не совсем понимал, что творится вокруг.
- Не знаю. Я больше не буду тебе нужна. Ты дал мне жизнь, но я не могу дать тебе Любовь. Но Она – сможет.
- Кто она? - Понятия не имею. Ну, давай выпьем! За Любовь! - За Любовь!» Кейн заглянул в каюту Кесс, где в горшке на окне росла алая роза. Он постоянно подтрунивал над девушкой, не понимая, зачем ей на пиратском судне этот цветок, если учесть, что ее любимыми были подснежники. Кесс в ответ только смеялась и проверяла, надежно ли держатся гвозди, не дающие горшку упасть во время шторма. Теперь он понял смысл очередной причуды Кесс. Каин аккуратно сорвал полураспустившийся цветок, нежно поцеловал алые лепестки и тихо вернулся обратно на захваченный фрегат, где в капитанской каюте, разметавшись по кровати, спала самая любимая и желанная в этом мире. И на рассвете должна была решиться его судьба. Если она захочет стать такой, как он, то вместе они проживут Вечность, пронеся сквозь нее свою Любовь. А если нет – то зачем тогда жить? О том, чтобы принудить Ее к чему-то, Кейн даже и не думал. Он сидел и сидел у нее в ногах, ожидая, когда первые лучи солнца разбудят его Возлюбленную, а на столе стояла непочатая бутылка рома, но ее не удостоили даже взглядом.
Теперь же Кесс наконец-то познакомилась с Избранницей капитана. Девушка идеально подходила ему, и Кесс тихо, а зачастую громко радовалась их счастью. Они с Блэки подружились в первую же минуту, и Кесс даже не знала, кто ей более дорог – эта хрупкая милая девушка, ставшая для нее незаменимой, или наглый, громкий, но удивительно понимающий и мудрый пират, с которым они прошли вместе через множество испытаний. Им и сейчас предстояло преодолеть тысячи трудностей. Кесс вынырнула из забытья и с удивлением отметила, что солнце уже почти село. «Скоро придет Артемис, а я, как всегда, не готова». Девушка молнией метнулась в гардеробную комнату и застыла на пороге в удивлении. Она уже давно здесь не была и успела позабыть, насколько много у нее разнообразных туалетов. Впрочем, выбирать у нее все равно времени не было. Она остановила свой взгляд на длинном легком платье из тончайшего белого шелка, расписанное едва заметными черными цветами. Оно красивыми изящными складками облегало ладную фигурку, оставляя открытыми ровные плечи и загорелые ключицы, оставляя место для самых разнообразных фантазий. Платье очень напоминало древнегреческую тунику, посему Кесс обула белые сандалии в греческом стиле, с высокой шнуровкой до колен. На мгновение задумалась над прической, но тут же просто вытащила заколку и рыжие густые кудри волной рассыпались по плечам, укрывая Кесс почти до талии. Она просто повязала на голову легкий шелковый шарф в тон наряду, так что чем-то даже стала напоминать мастера восточных единоборств. Кесс тихонько хихикнула, вспомнив, что большинству боевых искусств она училась непосредственно у их основателей. Вдев в уши маленькие жемчужные сережки, и нитью такого же жемчуга украсив шею, Кесс бросила в зеркало довольный взгляд. Серебряное стекло отразило невысокую стройную девушку с несколько необычным, даже старомодным, но, несомненно, приятным лицом, рыжими волнистыми волосами и необычными серо-голубыми глазами с россыпью янтарных искорок. Кесс весело подмигнула своему отражению и бросилась к двери, в которую кто-то упорно стучал.
- Итак, солнце зашло минуту назад, а тебя все нет. – Артемис, как всегда, пунктуален до дрожи.
- Прости, Новак, но я не могла подобрать подходящее случаю украшение. – Кесс кокетливо поправила волосы.
– А тебе можно хоть сейчас на прием к королеве.
- Спасибо, но там я уже был. А вот ты составила бы достойную компанию Цезарю. Ностальгия?
- Было дело. На самом деле, сейчас просто жарко. Итак, прогуляемся немного. Ты готов?
- К чему? Аудиенции у Князя Города? Не смеши, я в свое время отказался от Праги, так чем меня может удивить Львов?
- Например, тем, кто нынче является его властителем. Ясновельможный пан Ян Костиц. Тебе это имя о чем-то говорит?
– Кесс бросила взгляд на витрину, в которой отражался немного озадаченный Артемис.
- Не его ли ты мне заказывала около сотни лет назад, может, больше?
- Только не надо делать вид, что пытаешься вспомнить, я же знаю, ты помнишь имена всех своих жертв.
- И когда он успел так возвыситься? - Аккурат после твоего покушения. Вскоре тогдашний князь был убит, а я постаралась, чтобы следующим стал Ян.
- Кстати, почему ты в самый последний момент отменила заказ? Я его уже почти достал.
- Я не хотела его смерти. Мне нужно было преподать ему урок вежливости по отношению к дамам. А кто может быть лучшим учителем, нежели ты? – Кесс подмигнула.
- Ох уж эти женщины, - проворчал Артемис.
– Ты от них ну ничем не отличаешься. - А то, - с непередаваемой гордостью произнесла девушка.
– Кстати, мы пришли. Артемис несколько раз ударил старинным молоточком по двери. Практически тут же она открылась и дворецкий в безукоризненной, но несколько старомодной ливрее чопорно поклонился, впуская их в дом.
- Мы к пану Костицу.
- Как вас представить?
- Скажите, что пришла госпожа Апольда. И господин Новак. Засвидетельствовать свое почтение Князю.
- Прошу, пройдите в приемную. Господин сейчас выйдет. Не успели они войти в шикарно обставленную комнату, как дверь открылась, и дворецкий произнес: - Пан Ян Костиц. В приемную вошел средних лет джентльмен, одетый в английскую тройку. Несмотря на молодой вид, голова его серебрилась при ярком свете зажженных люстр. - Кася!, – удивленно воскликнул он.
- Но-но-но! Ты что, забыл о вежливости? Похоже, мой урок тебе впрок не пошел. – Кесс произнесла это строго, но в глазах плясали чертики.
- Ах да, простите. – Ян склонил голову в вежливом кивке, как и подобает хозяину дома.
- Рад приветствовать вас во Львове, пани Катажина, - произнес он, целуя Кесс руку.
– Вас так же рад видеть, господин Новак. – Ян протянул ему руку, и тут в его глазах мелькнуло узнавание. Изящная кисть истинного Вентру застыла на полпути.
- Я также рад вновь посетить ваш город, господин Ян. – Артемис уверенно пожал руку. – Только дела, ничего личного. Ян справился с собой и ответил крепким рукопожатием.
- Это в прошлом, Ян, а я пришла поговорить о настоящем.
- Да, да, конечно. Присаживайтесь. – Вентру гостеприимно указал на мягкие кожаные кресла у окна.
– Давненько тебя не было, Катажина. Я рад тебя видеть, искренне рад.
- Я тоже, Ян, ты ведь знаешь, насколько я люблю Львов.
- Я люблю его не меньше твоего. И потому, - с лица каинита исчезла вся приветливость, осталась лишь суровая маска Повелителя города, - твое присутствие здесь нежелательно. Твое и твоих спутников.
- Вот так-так. Не ожидала, не ожидала. В чем дело, Ян? Что случилось такого, о чем я не знаю?
- Не притворяйся, ты все прекрасно знаешь, а если не знаешь, то догадываешься. Катажина, я тебя знаю.
- Ты НЕ знаешь меня. И никто не знает. – Кесс ровным тоном произнесла эти слова, но в воздухе явно повисла угроза.
– А теперь расскажи, почему ты оказываешь мне такой прием?
- Все просто, Кесс, неужели ты не догадываешься?
– Артемис негромко фыркнул.
– Он боится. За себя и за город. Ты давно стала угрозой спокойствию каинитов, где бы не появилась. А с тех пор, как ты связалась с нашими… спутниками, твои действия вообще невозможно предугадать. К тому же, уважаемый пан Ян тоже обнаружил связь между этими загадочными убийствами. А ни для кого не секрет, что вы тоже друзья, – увидев гримасу на лице Яна, Артемис поправился, - по крайней мере, были. И его поколение – Шестое, а значит, он вполне может стать следующей мишенью.
- Чушь! – Кесс перебила готового разразиться гневной тирадой Яна, - их убивали, только когда я была далеко. Так что мое присутствие – лучшая гарантия твоей безопасности. К тому же, есть у меня одна догадка, – Заметив на себе заинтересованные взгляды, Кесс отрезала:
– Но я пока придержу ее при себе.
- Кася, погляди на это с моей стороны. Сначала ты исчезаешь на несколько сотен лет. За это время убивают тех, кто так или иначе был связан с тобой. Потом ты вновь появляешься и связываешься с этими безумными корсарами. Они уже успели так надоесть Старейшинам на всех континентах, что ты и представить не можешь. Ах, да, ты же не можешь знать, что они творили с тех пор, как ты уснула. Такое впечатление, что они с цепи сорвались. У них нет никакого чувства меры, они совершенно безбашенные, им не сидится на месте, обязательно нужно затеять драку или поднять шум на весь город. А главное – их практически невозможно убить. И тут появляешься ты, и тоже присоединяешься к ним. И практически сразу же здесь, во Львове, убивают Александра. Ты хоть помнишь, кто это?
- Помню. – Ногти впились в ладони. – Я помню его. Продолжай.
- А что тут продолжать? Там, где есть ты, и есть Корсары – нет места спокойствию. Могу поспорить, Шабаш уже пронюхал, что вы в городе, и теперь не даст вам ни минуты роздыху. И если бы только это. Кася, Старейшины шепчутся, что ты затеяла какой-то новый эксперимент. Что-то, связанное с эволюцией каинитов. Говорят, ты хочешь создать более совершенного вампира. Это правда?
- Ян, это слухи, ты же сам понимаешь. Гораздо больше меня беспокоят люди. И их технологии. Если так дальше пойдет, Маскарад скоро будет разоблачен.
- Это очевидно. – Артемис пожал плечами.
– Рано или поздно это случится. И у нас есть два выхода. Либо самим рассказать всю правду и попытаться ужиться с людьми. Кстати, вы верите в такой исход? Я лично нет. Либо самим развиваться и совершенствоваться, чтобы их технологии не представляли для нас угрозы. И если Кесс не занимается генной модификацией каинитов, я от всей своей несуществующей души советую Старейшинам этим заняться в ближайшем будущем. Так можешь им и передать. Потому что очень возможно, что друзей и знакомых Кесс убили вовсе не каиниты. А люди. - Орден Леопольда? Ерунда, они не способны на такое.
- Я разве произнес это название? Это может быть какая-то секретная организация, о которой мы не слышали. Что говорит о высоком уровне конспирации и богатстве и совершенстве применяемых методов. Возможно, нам всем грозит опасность. Хотя я могу ошибаться и еще одна человеческая организация – не более чем моя паранойя. В любом случае, опасаться вам надо явно не Кесс и наших юных и слегка безответственных спутников. Быть может, охота идет вовсе не за ней.
- Я все понимаю, но обязан заботиться о вверенном мне городе. Вы не отрицаете, что представляете опасность для всех, с кем контактируете.
– Ян встал, давая понять, что аудиенция окончена.
– Вы можете провести во Львове неделю. Не больше. За действия Шабаша я не несу ответственности, они могут напасть уже сегодня. Вы же знаете, они совсем без тормозов. Когда Кесс и Артемис покинули резиденцию Князя города, уже стемнело, и на небе зажглись вечерние звезды.
- Все закончилось быстрее, чем я ожидала. До полуночи еще полтора часа. Чем займемся? - Можно прогуляться по городу, если ты не против.
- А еще лучше – найти Каина и Блэки. Что-то я за них беспокоюсь. Правда, где их искать – ума не приложу. Не ждать же возле «Виктории».
- Эх, Кесс, а если подумать? Где шум и драка – там и Кейн. Прислушайся. В самом деле, напрягши слух, Кесс уловила выстрелы и грохот со стороны кладбища. - Похоже, нам туда. Размытыми тенями они скользнули в летнюю ночь. Но, как бы быстро они не двигались, Кесс и Чех подоспели лишь к концу драки. Артемису оставалось лишь провести очередное вразумление. Кесс же, остановившись чуть в стороне, с неудовольствием оглядела поле боя. Разумеется, оно осталось за неугомонным капитаном и его неразлучной половинкой. Не осталось ни одного живого. Каинита. А вот кого они не заметили, так это молодую и явно напуганную девушку, пытавшуюся вжаться в холодный камень склепа. Кесс тихонько подошла к ней. Расширенными от ужаса глазами девчонка смотрела на картину бойни. Кесс прошептала:
- Все хорошо, все уже кончилось. – Она тихонько взяла девушку за плечо. Та обернулась, огромные карие глазищи расширились еще больше, девушка тихонько вскрикнула и потеряла сознание, безвольной куклой упав в руки Кесс. Она без труда подняла ее и подошла к своим друзьям.
- Ну вот, вы как всегда, нашумели, намусорили, и что дальше?
- Ой, Кесси, только тебя нам и не хватало. Нам его лекций за глаза хватило. Это же было так весело!
- Глаза Блэки яростно сверкнули. – Хочу есть!
- О, а вот и еда. – Каин облизал мгновенно вытянувшиеся клыки.
- Обойдешься, клыкастый. – Кесс легонько пнула его ногой.
– Мы возьмем ее с собой, не видишь – девушке плохо.
- И у нас будет запас свежатинки на будущее! – Каин захохотал над своей шуткой. Впрочем, Кесс уже поняла, что ничего они девушке не сделают. Наоборот, теперь в них разыгралось любопытство.
– Кстати, что насчет Маскарада? - Каин, ты шутишь? Когда ты в последний раз обращал на него внимание?
- Давай я тебе помогу. – Артемис бережно взял красавицу – а Кесс прекрасно разглядела ее в неверном свете луны.
– Нам лучше вернуться, поступили новые вводные. Вскоре вся компания, с шумом и гиканьем пронесшаяся по заснувшему Львову, ввалилась в ту самую библиотеку, откуда они начали свой день. Девушка лишь раз пришла в сознание, и тут же потеряла его, увидев, кто несет ее на руках. Девушку бережно уложили на диван. Кесс вкратце пересказала все, что узнала за сегодня, Каину и Блэки, умолчав лишь о своих возможных опытах.
- Итак, что будем делать? Скорее всего, рассиживаться во Львове у нас не выйдет. - А что делать с этой красоткой?
– Каин указал на девушку. Все как по команде уставились на нее. Она, словно почувствовав устремленные на нее взгляды, пошевелилась и медленно открыла глаза. И тут же уселась на диване, подобрав ноги к груди и обхватив диванную подушку. - Не бойся, ты в безопасности. Никто тебя не обидит.
– Когда надо, Артемис был очень убедительным. Он подошел к бару и налил ей немного водки.
– Вот, выпей. Тебе сразу станет легче. Девушка залпом осушила рюмку и тут же закашлялась. Впрочем, лицо ее мгновенно порозовело, а взгляд стал более осмысленным.
– Расскажи нам, кто ты и как тебя зовут? Как ты оказалась на кладбище?
- Мене звуть Слава. Квiтослава…