В колонках играет - Emery - Studying politicsПосле лесного сумрака поляна явилась его взору неожиданно светлой. Озаренная закатным солнцем, она казалась усыпанной розовым жемчугом. В серо-сизой дымке за холмом вырисовывались очертания замка.
- Грей, похоже, наши усилия увенчались успехом! – приободрил он огромного дога, следовавшего за ним.- Сегодня, возможно, нас ждет настоящий ужин и ночлег, – пришпорив коня, всадник устремился к замку.
Тяжелая дверь отворилась со скрипом. На пороге стоял седой слуга со свечой. Молча, он пригласил рыцаря войти.
Роберт шел по темному узкому коридору, следуя за неровным мерцанием свечи, блики которой скользили по старинным портретам в резных золоченых рамах. Грей держался настороженно. Звук их шагов гулким эхом разносился под высокими сводами. Поднявшись по винтовой лестнице, они вошли в каминный зал, в глубине которого в высоком кресле ждал хозяин замка – старый герцог.
- Приветствую Вас, сэр Грэг. Я Роберт – сын сэра Ричарда. Он справлялся о Вашем здоровье.
- Благодарю. Что привело тебя ко мне?
- Легенда о единороге, - улыбнулся юноша.
- Давняя история, – старик указал Роберту на скамью, - последнего единорога встречали в этих местах еще в бытность юности моего деда.
Роберт ничего другого и не ждал – был предупрежден о скрытности и скверном характере герцога.
- А в столице ходят слухи, что его вновь видели местные охотники, в прошлом месяце.
- Не хотел бы разочаровывать тебя, но человеческая фантазия дает тысячу объяснений обыденным вещам…- Грэг лукаво усмехнулся, – возможно, они видели оленя. У тебя красивый пес. Умный. По глазам видно. Люблю собак.
- Это подарок отца. Грей со мной вот уже 5 лет. Он действительно очень умен. Понимает меня лучше многих людей. Вернемся к единорогу. Встреча с ним – мечта моего детства. Я много читал, искал, ждал… и вот судьба вознаградила меня, – я получил известие о единороге! Я уверен, что мои усилия будут вознаграждены! Я добуду чудотворный рог и …! – юноша воодушевленно смотрел на старика, глаза его блестели, щеки раскраснелись.
На лице Грэга не дрогнул ни один мускул.
- Долгий путь изматывает, Роберт. Сейчас тебя проводят в комнату, где ты сможешь немного отдохнуть, а через час я жду тебя к ужину.
Через час пожилой слуга проводил Роберта в столовую. Длинный стол был накрыт на троих. Роберт удивленно посмотрел на старика, но тот удалился, безмолвный, словно тень.
Послышались приглушенные голоса, шорох платья и в комнату вошли сэр Грэг и очаровательная девушка. Ее появление было столь неожиданным, что Роберт смутился и не мог произнести ни слова.
- Это моя дочь – Виола. Я вижу, что слух о ее красоте пока не достиг вашей столицы, - усмехнулся хозяин замка.
Роберт онемел. Он смотрел на прелестную Виолу, не в силах отвести глаз. Высокая и стройная, она напомнила ему гибкую молодую сосну, что видел он в детстве на туманном морском берегу. Густые темные волосы, украшенные белой розой, оттеняли аристократическую бледность ее лица с тонкими точеными чертами, огромные глаза казались бархатно-зелеными и глубокими, словно омут… Ему захотелось броситься в этот омут безоглядно.
Молчание прервал герцог:
- Итак, прошу…
За ужином Роберт волновался настолько, что с трудом подбирал слова, чтобы поддержать беседу. Виола молчала и лишь изредка улыбалась в ответ на его неуклюжие попытки казаться светским львом. Неожиданно герцог спросил:
- Что готов ты отдать за исполнение своей мечты?
- ВСЕ! – поспешно выпалил Роберт и почувствовал, что краснеет. Он был смущен лукавыми искрами, заигравшими в глазах прекрасной Виолы.
О единороге в этот вечер не прозвучало ни слова.
Виола завладела мыслями Роберта безраздельно. Вернувшись в свою комнату, он долго не мог заснуть, вспоминая ее прекрасные глаза, смоляные локоны и изящную линию шеи... Образ Виолы буквально преследовал, манил, заставляя сердце биться все сильнее и громче.
Вдруг тишину прервал звук торопливых шагов в коридоре. Роберт метнулся к двери и, распахнув ее, увидел розу, белеющую на каменном полу. Радости, охватившей Роберта, казалось, не было предела - несомненно, это была роза из Ее прически… это был знак Ее расположения! Он схватил розу.
Внезапно Грей бросился на его руку, стараясь выхватить цветок. Раздосадованный Роберт отшвырнул любимца, приказав ему вернуться в комнату. Пес зарычал, но подчинился. Рыцарь затворил дубовую дверь и оглянулся. На миг ему показалось, что в темноте галереи мелькнуло светлое платье. Рыцарь устремился в темный коридор, надеясь найти Виолу. Но, чем быстрее он бежал по мрачной сырой галерее, тем скорее отдалялся звук ее легких шагов и шелковый шелест платья. Роберт заметил, что тень ее мелькнула в правом крыле. Достигнув его, разгоряченный юноша увидел узкую нишу, ведущую к крутой винтовой лестнице. Не раздумывая, он устремился вниз.
Лестница вывела его в ночной сад. Послышался цокот копыт – верный конь был оседлан и ждал его у ворот замка. Не успел Роберт вскочить в седло, как конь рванулся вперед. Он несся, словно обезумев, - рыцарь с трудом сдерживал поводья. Странная гонка окончилась столь же внезапно, сколь и началась – конь замер на месте, как-будто врос в землю.
В то же мгновение полная луна, освободившись из пут мутного облака, озарила серебряным светом поляну перед замком. В лунном сиянии взору изумленного рыцаря предстал белоснежный единорог. Видение было завораживающе прекрасным. Ветер развивал вороную гриву, а золотой рог искрился, словно усыпанный драгоценными камнями. Перед Робертом предстала воплотившаяся мечта.
Не успел юноша перевести дух, как конь взвился на дыбы, и, сбросив всадника, исчез в ночи.
Очнувшись, Роберт увидел золотой рог, нацеленный в его шею.
- За что? – только и успел промолвить рыцарь.
- За мечту! Мечта сбылась. Теперь расплата – ты обещал мне ВСЕ! – раздался низкий грудной голос, переходящий в жуткий хохот.
Тело Роберта нашли на следующее утро. Если бы не мертвенная бледность лица, его можно было бы принять за спящего. На груди его лежала великолепная черная роза. У его ног выл огромный дог.
Поздним вечером, когда траурный кортеж скрылся за холмами, Грэг вошел в тускло освещенный каминный зал. Виола стояла у окна и смотрела вслед уходящему солнцу.
- Жаль… Такой горячий, с живым сердцем, с мечтой в душе…- посетовал он, наливая себе густого красного вина.
- Да, - отозвалась Виола. Ее голос был неожиданно низким и глухим, - мне этот мальчик тоже понравился больше других. Но уж слишком горяч… слишком неосмотрителен и поспешен. Вот и поплатился душой за мечту…
- Люди часто дают неосмотрительные обещания…не задумываясь, что за них придется ответить, - философски заметил герцог, - но на какой-то момент мне показалось, что его ты пощадишь.
- Он столь же быстро изменил своей мечте, сколь стремительно был готов отдать за нее ВСЕ. Не беспокойся, я вознагражу его, - с этими словами Виола отдернула старинный гобелен со стены, обнажив огромное панно из черных роз, - Его душа украсит мою картину, - девушка поместила розу Роберта в центр композиции.
В открытое окно ворвался свист, топот копыт и скрип колес.
- Что там за шум? – спросил герцог слугу, появившегося в зале в ту же секунду.
- Подъехал экипаж.
- Дамы или господа? – оживилась Виола.
- Два графа. Братья.
Виола хитро улыбнулась:
- Я переоденусь к ужину, отец.
За ужином братья с юношеским пылом рассказывали о том, что слышали о явлении дракона в этих местах. Дракон владел их мыслями с тех пор, как в старинном манускрипте они прочли легенду о нем. Грэг ухмылялся в седые усы, Виола молчала. В ее темных волосах белели две изящных розы.
- Что готовы вы отдать за исполнение своей мечты?
Откуда-то издалека, до сидящих за столом донесся жуткий вой… Грей оплакивал своего хозяина..
