На главной площади гуляют черти.
И не черти тоже гуляют. Кто только не гуляет на главной площади: праздник же, Новый год!
И как в этой толпе отыскать маму?..

Деня сам виноват. Заскучал рядом стоять, пошёл на другие прилавки посмотреть, потом отбежал потрогать колючую ёлку — огромную, до самых небес, и совсем-совсем живую!.. А когда обернулся, мамы уже не было.
Кружится разноцветный хоровод, смеются дети, играющие в догонялки и снежки. А мама осталась у палаток новогодней ярмарки, далеко-далеко, теперь ни за что через толпу до неё не добраться.
Наверное, ищет его, зовёт, продавцов расспрашивает: не видели мальчика в синей куртке, он маленький, всего пять лет, мы друг друга потеряли...
А вокруг столько шума, и ничего-ничего не слышно.

Деня всхлипывает, обнимает еловую ветку с золотистым шаром, щекой прижимается. Колется? Ну и пусть.
И зачем отошёл, неужели не мог подождать совсем чуть-чуть!..
Как же им найтись...

Мама! Найди меня, пожалуйста...

— Почему такой славный мальчик грустит?
Над Деней склоняется один из чертей — рогатый, чумазый и с широкой-широкой улыбкой. Как будто и не страшный совсем.
А почему, интересно, Дед Мороз к нему не подошёл? Он же самый добрый дедушка на свете, он должен помогать потерявшимся детям!
А тут — черти какие-то.

Деня вытирает глаза и признаётся, хлюпая носом:
— Я... маму... потерял...
— Вот так дела! — всплёскивает руками чёрт. И громко зовёт: — Братцы, идите-ка сюда!
Деню вмиг окружают черти — такие же чумазые, рогатые и хвостатые. И тише вокруг становится, еле слышно теперь толпу.
— Поглядите, кто забрёл к нам в волшебный лес! Ребятёнок маму потерял!
Черти переглядываются с недобрыми улыбками, и Деня вцепляется в колючую ёлку.
Что с ним теперь сделают, неужели съедят? Или черти не едят детей?
Но как же бьётся сердце!

Однако закидывать на плечо и уносить к себе в чащу черти не спешат. Макушки чешут, хвостами помахивают, рассматривают Деню.
А Деня нос варежкой потирает: холодно, замёрз уже стоять на одном месте, с мамой-то они ходили.
С ма-амой...

— Раз маму потерял, значит, надо её найти и вернуть! — объявляет чёрт с самыми короткими рогами. Наверное, главный среди чертей: вон как остальные послушно кивают! — А пока ребятёнка чаем напоите: он уже синий весь. Как мы такого маме отдадим?
Они найдут маму? Правда?
В этой шумной разноцветной толпе — возьмут и найдут?
— Я буду с вами искать! — мотает головой Деня. — Я не хочу чаю!
А сам потирает руки: до чего большие пальцы заледенели; и кончик носа совсем ничего не чувствует...

— Надо согреться, обязательно надо, — мягко уговаривает одна из чертей. Опускается на корточки, заглядывает в глаза — такая красивая, с золотистыми глазами, почти как мама!
Но... мама всё-таки лучше. С мамой никто не сравнится.
— Ты так замёрз; а у нас чай горячий, с мёдом, с конфетами... Пойдём, а? Не бойся, ни в какое болото не заведём. Всего лишь в маленький вагончик
С незнакомцами ходить нельзя, это Деня крепко запомнил. Но ведь мама говорила про людей, а тут черти. С чертями, наверное, можно ходить?..
И до ужаса любопытно посмотреть на чертячий... чертиный... На вагончик чертей! Они там живут, что ли?

— Хорошо, — непослушными губами бормочет Деня. — Я... хочу чаю. И конфет.
— Вот и чудно! — эта чёрт выпрямляется и подмигивает остальным. — Что ж, братцы, ищите маму, а я о ребятёнке позабочусь. Давай руку, мой хороший. Как тебя зовут?
— Деня... Денис.
— Прекрасное имя! Прямо как светлый и звонкий летний день.

Черти вмиг пропадают в толпе: секунду назад рядом стояли — и вот уже мелькают где-то среди обычных людей рога и хвосты. А Деня уходит от ёлки сквозь хоровод, и его — вот удивительно! — никто не толкает.
Неужели это чертиное волшебство?
Или черти волшебниками не бывают?..

А вагончик у них самый обычный, серебристый и на колёсах. Совсем как у людей, надо же.

— Вот, заходи, — чёрт открывает дверь. — Аккуратно, не споткнись, ступеньки тут высокие.
Деня поднимается, опасливо заглядывает, вытянув шею: вдруг тут настоящее болото, черти утащили его к себе и никакого чая теперь не будет?..
Но вагончик и внутри самый обычный: со столом, стульями и кучей сумок. И Деня, бесстрашно переступив порог, снимает варежки и шапку. Как же здесь тепло!

— Садись куда хочешь, сейчас я тебе чаю налью, — кивает чёрт. Расстёгивает сумку и достаёт обычный термос и обычные же пластиковые стаканчики — они с мамой из таких лимонад пили, когда ездили на шашлыки с дядей и тётей.
И хочется обиженно надуть губы: а думал, что у чертей всё будет какое-нибудь... странное, нечеловеческое.
А может, оно во второй сумке лежит? Специально для тех, кого черти хотят с собой увести.
А его уводить не надо, он ждёт маму. Вот и чай будет обычный чёрный, и стаканчики как на шашлыках...

Ох, где же мама.
Как же она волнуется.
Почему же он ушёл...

Деня забирается на высокий складной стул — а чёрт наливает из термоса ужасно горячий чай, аж пар во все стороны!
А хвост у чёрта, интересно, настоящий? Он такой живой, так шевелится!..

— Пей, только не обожгись, — просит чёрт, подвигая стаканчик. И пакет раскрывает, полный самых разных конфет: — Угощаться не забывай. Конфеты самые обычные, человеческие, не волнуйся.
Тут и карамель, и шоколадные, и вафельные — глаза разбегаются!
— А с собой можно взять? Немножко...
— Можно, конечно!
И Деня принимается набивать карманы — но и чертям оставить не забывает. Им ведь тоже конфет захочется, когда нагуляются на празднике и придут сюда чай пить. Или они человеческие конфеты не едят?..
Нет, всё равно оставить надо!

Вот мама обрадуется конфетам!
Но ещё больше мама обрадуется ему. И, наверное, сильно отругает.
Пускай ругает, лишь бы она нашлась — и больше никогда-никогда не терялась.

Почему же черти так долго её ищут?..

Чай у чертей и правда обычный, чёрный и медовый. Но Деня и конфеты жуёт: сладостей много не бывает!
И всё посматривает на хвост. Живой ли он? Какой на ощупь? Можно его потрогать?..
А то чёрт, вон, человеческие сапоги носит — разве настоящие черти ходят в сапогах? И шарф на шее самый человеческий. Неужели всё-таки переодетый актёр?..

— А вы всамделишный чёрт?
— Конечно! — смеётся чёрт. — Вон, и рога на голове, и хвост. Всё как чертям положено!
— А можно хвост немножко потрогать?..
— Н-ну потрогай. Только сильно не тяни.

Даже не сомневался, что хвост живой! Тёплый, мохнатый, и кисточка такая мягкая, как шерсть у бабушкиного Барсика.
Неужели все черти немножко коты? Или коты — немножко черти?..
А рога у них, получается, тоже настоящие?..

— Если вы всамделишные черти, то вы раньше в болоте жили? А теперь сюда приехали?
— Можно и так сказать, — улыбается чёрт уголком губ. И, почесав кончик уха, склоняется над пакетом с конфетами.
— А вы тут работаете? — воодушевляется Деня, отхлебнув чай. — А кем? А сколько вам платят?
Чёрт пожимает плечами:
— Чертями, конечно, кем ещё. А платят нам... — Она выуживает шоколадную конфету и гордо показывает Дене: — Во. Платят конфетами, по полкило на брата. Работаем за еду: мы ж приезжие, нам много не надо, — и смеётся, разворачивая фантик.

Вот это работа! Веселишься на празднике, а тебе ещё и конфетами платят!
Вырасти бы и стать чёртом!
Только что на это скажет мама?..

Открывается дверь вагончика, впуская холодный воздух, и по ступенькам громко поднимается главный чёрт.
— Собирайся, ребятёнок! Нашли мы твою маму.
Нашли! Маму!
Деня спрыгивает со стула и торопливо натягивает шапку и варежки.
Тут уже ни до чая, ни до конфет, ни до чертиной работы. Он снова маму увидит!

Главный чёрт ловит его у двери, не позволяя спуститься по ступенькам, с хохотом поднимает в воздух и усаживает себе на шею.
— Ну-ка, смотри, где твоя мама!
Деня вцепляется в его короткие гладкие рога (кажется, тоже настоящие!) и внимательно глядит по сторонам. Где же солнечная шапка, где зелёная куртка... Неужели соврали черти, неужели...
Ой, вон там, рядом с Дедом Морозом!..
— Я её вижу! Ма-ама!
— Денечка!..

Суровый Дед Мороз в синей шубе грозит посохом:
— Вы чего удумали, нечистые? Зачем ребятёнка запутали и к себе утащили?
Черти виновато опускают головы — а Деня аж подпрыгивает на плечах у главного чёрта:
— Неправда! Я сам заблудился! А они меня нашли, чаем напоили и конфет дали! И... и к маме вот привели! Не надо их ругать!
Дед Мороз хмурит густые брови, задумчиво поглаживает бороду.
— Ну раз не запутали, а спасли... Что ж, молодцы, черти, хорошее дело сделали. А теперь пустите ребятёнка к маме.

Главный чёрт аккуратно спускает Деню на землю — а он и шагнуть не успевает, его тут же подхватывает мама.
— Куда же ты ушёл! Я так волновалась, везде тебя искала! Никогда больше так не делай, хорошо?
И Деня кивает, вытирая слёзы о мамину куртку.

Он теперь ни за что не уйдёт, всегда-всегда будет рядом ждать! Даже если... даже если увидит самую красивую ёлку!
Мама важнее любой ёлки.
Да и на ёлку всегда можно посмотреть вдвоём.

— Пойдём домой, мой хороший?
— Пойдё-ём! Ой, мне же черти конфеты дали! Будем с ними чай пить?..

Черти так и стоят недалеко от ёлки — и, стоит Дене помахать, охотно машут в ответ.
И глаза у них горят ярко-алым.
Или, может, то отражается вспыхнувший в небе фейерверк?..