Название камня происходит от персидского слова «пируз» (или «фируза») — «победа», «победитель». Наверное, это связано с тем, что бирюза в Персии считалась воинским талисманом.
По составу этот минерал является фосфатом меди (которая вызывает голубую окраску) и алюминия. В отличие от большинства других драгоценных камней бирюза никогда не бывает прозрачной. Она образует мелкозернистые агрегаты разных оттенков голубого цвета, иногда зеленоватого. По размеру кристаллы бирюзы обычно не превышают долей миллиметра, да и такие — огромная редкость. Твердость минерала — 5—6 по шкале Мооса.
Старейшие из действующих до сих пор рудников, где добывают бирюзу, находятся на Синайском полуострове. Их разработка началась там более 8 тыс. лет назад. Через знойные, безводные пустыни Синая в долину Мегара египетские фараоны посылали за этим камнем тысячи плённых рабов, и немногие возвращались оттуда...
Бирюза — один из самых «живых» среди драгоценных камней. Её лучшие разновидности небесно-голубого цвета. Но в зависимости от влажности, освещённости и других условий, в которые она попадает, бирюза может легко «заболеть», приобретая зеленоватый оттенок, или даже «умереть», как говорят ювелиры, — побледнеть, потускнеть. Таинственные нити связывают иногда этот камень с его владельцем. Так, Иван Грозный, чувствуя наступающую немощь, жаловался, что бирюза в его руках становится мутной, предвещая приближение смерти.
Самым известным месторождением минерала с III тысячелетия до н. э. и по настоящее время являются Нишапурские копи в Северном Иране. Небесно-голубая нишапурская бирюза считается наиболее дорогой её разновидностью. За прошедшие века там было добыто множество редчайших, крупных камней, которые пополняли сокровищницу шахов Персии. Оттуда в Россию привозили украшенное бирюзой оружие.