Самый известный представитель минерального царства - алмаз открыт человеком около 5 тысяч лет назад. Обладающий исключительными свойствами, этот минерал стал незаменимым в современной технике и медицине. Но главным является то, что алмазы были и остаются наиболее привлекательными и дорогими драгоценными камнями - они украшают ювелирные изделия, символы власти, ценные награды т произведения искусства. Всеми достоинствами этот минерал обязан уникальным свойствам своего "характера".
Алмаз стоек и невозмутим. Он по праву считается самым твёрдым из всех
открытых в природе камней, его поверхность невозможно поцарапать другими минералами. Твёрдость алмаза составляет 10 — это высшее значение
по шкале Мооса. Кроме того, на поверхности Земли алмаз — самый стойкий минерал. На него не оказывают воздействия агрессивные природные вещества. Поэтому древние греки назвали его адамасом (греч. «адамас» - «несокрушимый»). Единственный недостаток алмаза - хрупкость; ударами
обычного железного молотка этот твёрдый камень можно растолочь в мельчайший порошок. Именно поэтому первоначально правильные, преимущественно октаэдрические или кубические кристаллы алмаза, попадая в реки или прибрежную зону морей, легко обретали форму гальки.
Алмаз прекрасен. Оптические свойства делают его красивейшим из драгоценных камней. Химически чистый минерал прозрачен и бесцветен, инородные включения окрашивают его в различные цвета: жёлтый, синий, зелёный, красный и др. Блеск придаёт алмазу необычайное сияние. Кроме того, даже при слабом освещении этот камень «играет»: чарует глаз переливами и вспышками всех цветов радуги. С древности ювелиры стремились усилить игру света алмаза, пытаясь нанести на него дополнительные грани. Лишь в середине XV столетия в Европе был найден способ шлифовки самого твёрдого минерала: его стали огранять с помощью мелкого алмазного порошка, полученного трением камней друг о друга. Это послужило толчком к распространению массовой огранки алмаза и его применению в ювелирных изделиях. Оптические свойства минерала были раскрыты только к началу XX в., что позволило огранщикам разработать современную бриллиантовую огранку обеспечивающую наибольшую игру света.
Алмаз соблазняет. Почти всё алмазное сырьё ювелирного качества поступает в огранку. Обработанный камень — бриллиант стоит в десятки раз больше, к тому же вид извлечённых из земли сырых алмазов часто непривлекателен, потому что они покрыты «рубашкой» — смолообразной оболочкой. Жажда наживы не пощадила «Куллинан» — уникальный алмаз весом 3106 каратов
(621,2 г). Он до сих пор считается самым крупным среди известных добытых из земли. После находки на руднике «Премьер» в районе Претории в Трансваале (ныне территория ЮАР) в 1905 г. он был расколот, а из осколков изготовили 104 бриллианта общей массой
1063,65 карата.
С древнейших времён и до XVIII в. человечество получало почти все алмазы из одного-единственного источника — месторождения в районе Голконды в Индии. В начале XVIII в. новые месторождения алмазов были открыты в Бразилии. А в конце XIX в. последовал целый ряд открытий источников алмазов, самыми значительными из которых оказались месторождения на юге Африки. Южные и западные районы Африки и сейчас остаются главными источниками алмазов. Минералы отличного качества — бесцветные и правильной формы — с XIX в. добывают в Австралии. До сих пор разрабатываются месторождения, открытые в середине XX в. в Якутии и Канаде.
Прошли тысячи лет с тех пор, как человек впервые увидел алмаз, а объяснить его свойства удалось относительно недавно. В это трудно поверить, но этот камень почти на 100 % состоит из углерода, того же элемента, из которого состоят обыкновенный уголь и графит. Вначале французскому химику А. Л. Лавуазье, открывшему состав алмаза, не поверили. Он сжёг кусочек алмаза в сконцентрированных солнечных лучах — в результате образовался углекислый газ. Структура алмаза такова, что каждый атом углерода связан с четырьмя окружающими его атомами наиболее прочным образом. Это и придаёт алмазу уникальные минералогические свойства. Среди них (помимо уже перечисленных) теплопроводность, в несколько раз большая, чем у металлов. Если взять кристалл алмаза в руку и попытаться его согреть, он останется холодным и отвергнет человеческое тепло, выказав ещё одну черту своего характера — надменность.