Итак, главное: все демоны гуманоидны. Иными словами, те безмозглые чудовища, что нападают на людей (как пример, та дюжина что привёл Охотник из «Быть»: «две руки (у некоторых - больше), две ноги (у половины – змеиные хвосты), голова (у кого-то отсутствовала вместе с шеей)») – ими не являются. Да, они выходцы из того же мира, но к настоящим демонам относятся примерно так же, как животные к человеческому роду. В дальнейшем мы их рассматривать не будем. Непосредственно нас интересуют два вида разумных обитателей Преисподней (самоназвание этого мира, разумеется, другое, но мы будем пользоваться именно этим): сами демоны и Высшие. Несомненно, это родственные виды: они вполне могут скрещиваться между собой, давая плодовитое потомство, обладают схожей логикой, похожими языками и одинаковыми нормами морали. Однако некоторые важные различия не дают причислить их к одному виду.
Но обо всём по порядку.

2. Демоны: внешность, срок жизни, особенности поведения.


Опишем среднестатистического демона.
Рост – от двух до двух с половиной метров, вес – в районе полутора сотен килограмм, тело покрыто прочной чешуёй. Широкие кожистые крылья, край перепонки которых непрерывно крепится к телу от лопаток до середины бедра. В связи со способностью летать – вытянутая вперёд мощная грудная клетка. Голова сплюснута по бокам, челюсти сильно развиты, уши плотно прижаты к черепу, глаза прикрыты двойными веками (внутренние прозрачны и защищают от песка и ветра). Пальцев на руках и ногах по четыре, каждый оканчивается острым прочным когтем. Хвост, в среднем, достигает длины в полтора метра и служит третьей точкой опоры в бою. Вдоль позвоночника, на затылке, предплечьях и от стопы до колена расположены гребни шипов. Окрас шкуры – от тёмно-болотного до ярко-алого, в зависимости от места рождения.
Помимо родной формы, демоны могут принимать и человеческий облик. Впрочем, название «человеческий» довольно условно, ровно с таким же успехом его можно было назвать и эльфийским, и по имени любой расы, обладающей тонкой кожей, волосами и пятипалыми конечностями. Этот облик когда-то был разработан чародеями Преисподней для разведчиков, но со временем его «привили» всем демонам.
В «человеческой» форме рост и вес демона уменьшается, однако не более чем на двадцать процентов. Это связано с тем, что «лишний» объём преобразуется в энергию и прячется в окружающий демона «пространственный карман» - персональное скрытое измерение, размеры которого сильно ограничены. Однако воспользоваться этим резервом вполне возможно, и именно «карманом» объясняется большая, чем у людей, сила обратившегося обитателя Преисподней.
Занятная особенность: чем сильнее демон, тем старше человек, в которого он обратится. Впрочем, у этого правила есть верхняя граница – сорок пять человеческих лет. Более древнего облика не получается.
Средняя продолжительность жизни составляет (по человеческим меркам, разумеется) порядка двух тысяч лет. Первые два века юный демон находится под опекой рода. Тренировки и обучение приёмам ближнего боя начинаются с двенадцати лет. Магией обычные демоны не владеют.
Как правило, потомством обзаводятся довольно поздно, после первого тысячелетия. Один ребёнок, очень редко – два, больше – никогда. Связано это с особенностью физиологии жителей Преисподней.
Демоны бесполы.
Вернее, так обстоят дела до того момента, как демону исполнится пять веков. После этого срока они обладают первичными признаками обоих полов, однако вторичные отсутствуют полностью. Соответственно, такого социального института, как брак, среди них нет. Когда демон желает обзавестись потомком, он находит подходящего партнёра. В дальнейшем происходит весьма занятный ритуал: «родители» выясняют, кто будет «папой», а кто – «мамой». Как и многие вопросы, это решается с помощью поединка. Победитель и становится отцом.
Дело, впрочем, не в дискриминации. Беременность у демонов длится порядка двух лет, и две трети этого срока «мать» практически беспомощна и нуждается в защите. Соответственно, на «отца» ложится ответственность сразу за три жизни.
После рождения демонёнка родителям нет смысла быть вместе. Ребёнок остаётся с тем, кто был инициатором «процесса» - как правило, это отец – и воспитывается в его роду.
Демоны – существа в высшей степени эмоциональные по своей природе. И одной из важнейших дисциплин в воспитании ребёнка считается самоконтроль. Сорвавшийся житель Преисподней – довольно жалкое зрелище. Если эмоции захлёстывают демона, он становится либо беспомощным (и тогда это равносильно самоубийству), либо опасным для окружающих. Исход в обоих случаях один и тот же – если ты не можешь держать себя в узде, то ничто не удержит тебя в живых.
Демоны чтут силу, что связано с реалиями их мира. Но об этом мы поговорим попозже, а пока остановимся на другой, несомненно волнующей теме.

3. Высшие: отличия от демонов.


В ходе исследования уже упоминалось, что Высшие являются родственным демонам видом, однако ряд фактов не даёт причислить их к одной расе. Рассмотрим их.
Оговоримся: все вышесказанные слова справедливы и для Высших, однако с поправками. Они крупнее, сильнее, живут дольше (три тысячи – самый маленький срок, некоторые умудряются продлить своё существование до бесконечности), обладают человеческой формой, бесполы и помешаны на силе и самоконтроле. Однако…
Во-первых, помимо родной и человеческой форм, у них существует третья ипостась – боевая. Различия между ней и обычной, как между голым человеком и бронированным рыцарем. Сражающийся Высший обрастает костяными щитками, по прочности сравнимыми с самыми крепкими металлами, длинными шипами, гребни раскаляются и начинают медленно тлеть. Крылья покрываются тонкой, но невероятно крепкой плёнкой, так что край перепонки становится острее заточенного меча. При этом такой «доспех» абсолютно не мешает двигаться своему владельцу, скорость которого и так изначально выше, чем у обыкновенного демона.
Во-вторых, все Высшие – колдуны. Очень неплохие колдуны, если быть честными до конца. У них нет какой-то конкретной специализации, но редко кто развивает свои таланты более чем в двух-трёх школах сразу, ибо это не рационально. Впрочем, в выбранной магической стихии Высший чувствует себя как рыба в воде, и пользуется ей не хуже, чем холодным оружием.
В-третьих, душа Высших – бессмертна. После уничтожения телесной оболочки она может продолжить существование либо в форме духа (пример тому – нежно любимый нами Ашель), либо поселиться в каком-либо предмете. Живое оружие – наглядная иллюстрация к этому факту. Такой клинок обладает собственным разумом, способен разговаривать с владельцем и защищать его с помощью магии.
Самой страшной казнью для Высших в Преисподней считается уничтожение тела и заключение души в каком-нибудь бесполезном предмете. Впрочем, нынче этот способ не практикуется – слишком мало Высших и слишком ценен каждый из них для защиты городов.

4. Полукровки: бастарды демонов и Высших.


К тем, кто слабее, выходцы из Преисподней чаще всего испытывают презрение, смешанное с брезгливостью. Однако некоторые демоны вполне могут питать более тёплые существа к хрупким существам, таким, как люди. Впрочем, давайте оговоримся сразу: ни один демон, будь то истинный или Высший, не умеет любить в том смысле, который мы вкладываем в этом слово. Скорее это напоминает чувства, испытываемые к домашнему питомцу. Пусть очень-очень важному и дорогому, но не сравнимому с равным себе.
Что, впрочем, не мешает демонам спариваться с представителями других рас. Впрочем, чаще всего зачатие ребёнка происходит случайно. Жители Преисподней весьма любопытны и всегда готовы уцепиться за новый опыт, даже не считаясь с его последствиями. Полагаю, читатели понимают, что автор имеет в виду.
Разумеется, что во всех смешанных браках демоны выступают в роли отцов. Объяснять почему, думаю, нет необходимости.
Возвратимся же к теме раздела. Полукровки – не редкость, примерно один на десять тысяч жителей верхнего мира. Однако в своей человеческой форме, которая является для них родной, она мало отличаются от обычных людей. Разве что чуть выше и быстрей, но всё в пределах нормы.
Демоническую форму полукровки учатся принимать далеко не сразу. Обычно это происходит годам к двадцати-двадцати пяти (напомню, что из-за большего срока жизни развитие у них происходи медленней), и вызывается перестройкой организма в связи с взрослением. Гормональная буря вызывает всплеск внутренней активности, и где-то в этот период происходит первая смена облика, как правило, сразу полная. Исключение составляют бастарды Высших, что ещё раз подчёркивает их принадлежность к другому виду. Их полукровки в начале учатся частичной трансформации – лет с пятнадцати-семнадцати – и к двадцати пяти заканчивают своё становление. Боевая форма, если унаследована от отца, проявляется ближе к середине жизни.
Вообще, вопрос наследственности довольно тяжёл для исследования, в каждом конкретном случае его надо рассматривать по отдельности. «Количество» и «качество» способностей, проявляемых у бастарда ничем не оговорено. Он может быть силён почти так же, как и отец, а может пойти в мать и отличаться от обычных людей лишь сроком жизни.
Кстати, ещё один вопрос, который и стал причиной этого исследования: семейная жизнь демонов и людей.
Печальная статистика гласит: все выходцы из Преисподней, живущие в верхнем мире, воспитывают своих детей в одиночестве. Причины? Обращаемся к первому абзацу этого раздела. Люди, даже любимые, - что-то вроде питомцев. Дети – плоть и кровь демона, даже если это слабый полукровка. И из них двоих естественно всегда выбирается собственный отпрыск. Вопрос лишь в том, когда демон посчитает, что влияние матери ослабляет его чадо, и постарается убрать её из воспитательного процесса. Обычно это происходит довольно рано.
В общем случае, такой подход кажется отцу бастарда единственно верным – ведь он сам воспитывался только одним родителем и ни капли от этого не страдал. А мать… в конце-концов, кого волнуют чувство слабых людей?

5. Преисподняя: родина.


По ходу исследования не раз упоминалось, что демоны больше всего почитают силу. Пришло время объяснить, почему.
Итак, мир демонов. Небольшой материк, окружённый океаном, за которым лежат абсолютно бесплодные земли. Основной ландшафт – равнины, холмы и горы, лесов очень мало и они мало напоминают леса верхнего мира. Каждый клочочек плодородной земли – сокровище, за которое надо сражаться. Но не со своими родичами.
Как уже упоминалось, кроме демонов и Высших, в Преисподней живут ещё всяческого рода «звери», которых разумнее было бы назвать чудовищами. Но есть и ещё одни обитатели этого мира – огромные монстры, аналога которым в мире людей нет. Самые крупные хищники, которых могла породить эта пустынная земля. И именно они во многом определили путь развития демонической цивилизации.
Представьте себе огромную тушу, живущую в неплодородном мире. А теперь представьте, сколько ей требуется еды. Основным же рационом этих гигантов являются всяческие звери, которых они поедают чуть ли не группами. Остатки разрозненных стай, согнанных со своих земель захватчиками, собираются в огромное стадо и бегут прочь, в ужасе сметая всё на своём пути. В том числе, попадаются им и города демонов.
Оборона города – самое главное, что есть в жизни любого демона. Несколько раз в год происходит «Бег», во время которого каждый, способный держать оружие, выходит на стены укреплений. И никто не знает, чем закончится очередное нашествие. Порой стаи настоль многочисленны, что просто сравнивают город с землёй, не оставляя в живых никого.
Потому, кстати, и ценны Высшие, которые мало того, что способны в одиночку уничтожить сразу несколько дюжин тварей, но и умеют менять течение времени, давая возможность прочим демонам либо перерезать нападающих, либо спастись. Последнее, к сожалению, часто ценой жизни спасителя.
Однако, помимо Бега, опасность представляют и отдельные чудовища. Попавший в город раненый зверь вполне способен убить несколько жителей, прежде чем его найдут и уничтожат Охотники – потомки связи между демоном и Высшим, так же обладающие боевой формой.
Преисподняя – очень опасное место, поэтому так много демонов со временем переселяется наверх, в более безопасные места. И, поверьте, это далеко не трусость.

6. Власть: Властелины.


Так как заселённая территория мира демонов очень мала, королевство у них одно. Форма правления – монархия. С древних времён у управления Преисподней стоит один клан, называемый Властелинами. Они не демоны и не Высшие, хотя ближе ко вторым. Ещё сильней, ещё могущественней, но ограниченные жесткими условиями: ребёнок-Властелин может родиться только в своём роду и только при условии, что его «мать» была из Высших. Бастард от демона может так же проявить качества правителя (это не метафора – короли Преисподней даже внешне отличаются от прочих жителей, а уж процесс инициации – тема для отдельной беседы), однако при этом он будет слаб. Даже срок жизни такого полукровки меньше, чем у обычного демона – порядка шести-семи веков.
По традиции, «мать» будущего наследника выбирается из одного из трёх приближенных к Властелинам кланов Высших (род Моры – один из них). Привычного в таких случаях ритуального боя не происходит – король самый сильный из бойцов, и даже если, каким-то чудом, он проиграет в поединке, Преисподняя не может себе позволить на два года остаться без правителя.
Кроме короля, властью так же обладает Высший Круг – собрание патриархов кланов Высших. Впрочем, это скорей совещательный орган, последнее слово всегда за Властелином.
Рядовые демоны подчиняется приказам своего короля беспрекословно. Они знают, что в отсутствие сильной централизованной власти выжить в этом мире невозможно.