Падение гигантского астероида — фантастическое, на первый взгляд, событие, которое на самом деле представляет собой совершенно серьезную опасность. Земля постоянно подвергается бомбардировкам из космоса, однако крупные объекты падают на нее не часто. Считается, что самое драматичное событие подобного рода произошло в конце Пермского периода примерно 250 млн. лет назад и привело к гибели 90% живых существ на Земле.
За последние 600 млн. лет на Землю упало около 60 объектов диаметром свыше 1 километра. Самый маленький из них был способен вызывать взрыв мощностью в 10 миллионов мегатонн.
Последним из подобных происшествий можно считать катастрофу на рубеже мелового и третичного периодов примерно 65 млн. лет назад. Согласно исследованиям лауреата Нобелевской премии Луиса Альвареса и его сына Уолтера, тогда на Землю свалился астероид диаметром 10—14 км, который на десятки, а то и сотни лет лишил планету солнечного света. Это событие стало хрестоматийным (но далеко не единственным) объяснением вымирания динозавров.
Падение астероида подобного размера не могло не оставить после себя следов. Самым веским доказательством этой теории является кратер Чиксулуб в штате Юкатан (Мексика). Если судить по его размерам, мощность взрыва составила 191 гигатонну тринитротолуола. Некоторые ученые считают, что 65 млн. лет тому назад на Землю упало сразу несколько небесных тел — именно это вызвало изменение климата и конец господства динозавров.
Самый последний привет с неба, сравнимый с грандиозными событиями древнейших времен, — “Тунгусский метеорит”, воздушный взрыв некоего болида (споры о том, что он собой представлял, идут до сих пор) над сибирской рекой Подкаменная Тунгуска 30 июня 1908 года. Его мощность составила 10—15 мегатонн, а ударная волна повалила около 60 млн. деревьев на площади 2150 квадратных километров.
Астрогеолог Юджин Шумейкер (1928 — 1997) проанализировал все имеющиеся данные по столкновениям Земли с космическими телами и предположил, что подобные события, сравнимые по масштабу с взрывом атомной бомбы над Хиросимой, происходят практически каждый год. Это может показаться невероятным, однако почти все они остаются незамеченными. Семь десятых Земли покрыто водой, значительная часть поверхности суши необитаема, к тому же подавляющее большинство астероидов взрывается в верхних слоях атмосферы.
Атмосферные вспышки от подобных столкновений регистрируются довольно часто. Из последних случаев можно вспомнить взрыв над канадским городом Вайтхорс (северная территория Юкон) 18 января 2000 года. Он произошел ночью на высоте 26 км, на короткое время осветил огромную площадь Юкона и мощным электромагнитным импульсом вывел из строя примерно 30% местной электрической сети. Этот астероид имел 4,6 метра в диаметре и весил 180 тонн.
В период с 1975 по 1992 американская оборонная система раннего предупреждения зафиксировала 136 крупных взрывов в атмосфере Земли.
До недавнего времени люди относились к перспективе астероидного апокалипсиса скептически, если не сказать равнодушно. “Последний звонок” прозвенел 16 марта 1994 года, когда случилось невиданное по земным меркам и обыденное по космическим событие — столкновение кометы Шумейкера-Леви 9 с Юпитером.
но произошло на той стороне газового гиганта, которая была недоступна для наблюдений с Земли. Но ученым повезло — в это время к Юпитеру подлетала станция “Галилей”, а чуть дальше от места событий находились аппараты “Улисс” и “Вояджер 2”.
Вращаясь вокруг Юпитера, комета развалилась на несколько частей. Первая из них упала в южном полушарии на скорости 60 километров в секунду. Произошла вспышка невиданной силы — край огненного шара достиг высоты 3000 км. За последующие 6 дней упали оставшиеся осколки кометы. Всего был зафиксирован 21 взрыв с общей мощностью 6 млн. мегатонн — в 750 раз больше ядерного арсенала всех государств Земли. По Юпитеру “растеклось” черное пятно, простирающееся на 12 000 км.
Глядя на этот чудовищный фейерверк, ученые вдруг поняли, что Землю в любой момент может “догнать” какое-нибудь небесное тело. Именно поэтому в конце прошлого тысячелетия появились специальные программы по отслеживанию космических объектов, представляющих потенциальную угрозу.
В Солнечной системе есть два механизма, защищающих нас от грустной участи динозавров, — Юпитер, играющий роль своеобразного “магнита” для крупных болидов, и атмосфера Земли, задерживающая мелкие экземпляры. К 2004 году было найдено около 1500 астероидов и 130 комет, чей курс пролегает около Земли. Впрочем, четкой программы действий на тот случай, если над нами вдруг повиснет космический дамоклов меч, до сих пор не существует.