Впервые о неуязвимости слонов к онкологическим заболеваниям задумался ещё в 1970-х годах британский эпидемиолог Ричард Пето, который известен как автор одноимённого парадокса: хотя у крупных животных клеток в организме больше, чем у человека, но мутаций, повышающих риск развития рака, у них меньше.

Теперь исследователи нашли объяснение парадоксу Пето: в геноме слонов содержится 20 копий гена TP53, а у людей и других млекопитающих — лишь одна. Этот ген-супрессор опухолей способен выявлять поражение ДНК в клетках и отвечать на это выработкой белка p53, который лечит их или уничтожает, не давая раку распространяться по организму.