«Даллас Старз» и «Эдмонтон Ойлерз» встретятся в девятый раз в плей-офф Кубка Стэнли. В последний раз они играли друг с другом в плей-офф конференции в 2003 году в четвертьфинале, когда «Даллас» победил «Эдмонтон» в шести матчах. «Даллас Старз»/«Миннесота Норт Старз» шесть раз выигрывали и дважды проигрывали в восьми сериях плей-офф против «Эдмонтона» с сезона 1983/84.
У каждой из этих команд была потрясающая вторая половина регулярного чемпионата. «Ойлерз» (31-12-5, 67 очков) и «Старз» (30-12-5, 65 очков) были двумя лучшими командами в турнирной таблице среди западных команд после 1 января.
«Старз» провели две тяжелые серии, обыграв «Вегас Голден Найтс» в семи матчах в первом раунде и «Колорадо Эвеланш» в шести матчах во втором раунде. Они смогли немного отдохнуть и потренироваться после поражения от «Эвеланш» в прошлую пятницу, чему они рады.
«Я не беспокоюсь об усталости, – говорит тренер «Далласа» Питер Де Бур. – Возможно, в итоге это займет шесть дней? Учитывая две серии, которые мы только что прошли, мы могли бы использовать это время с пользой. На самом деле, это, наверное, идеальное время, чтобы мы могли перезарядиться, привести в порядок некоторых ребят и настроиться на следующий раунд. Переход от первого раунда ко второму с двумя нашими соперниками был действительно тяжелым месяцем в хоккее».
После победы в пяти матчах первого раунда над «Лос-Анджелес Кингз» «Ойлерз» провели семиматчевую серию с «Ванкувер Кэнакс» во втором раунде, выиграв две последние игры серии и обеспечив себе выход в плей-офф.
«Это финал конференции. Вы будете играть с прекрасной командой, и они, безусловно, великолепны, – сказал капитан «Ойлерз» Коннор Макдэвид. – Это самая сильная команда, какую только можно найти в НХЛ. Четыре линии, шесть игроков второго плана, у них отличный вратарь. Это будет отличное испытание, и мы с нетерпением ждем его».

«Решалы» команд:
«Старз»: можно спорить о роли Уайатта Джонстона в этой категории, но в этом раунде мы отдадим предпочтение Миро Хейсканену. Защитник показал выдающийся результат в плей-офф, возглавив «Старз» с 13 очками (пять голов, восемь результативных передач). Хейсканен отличился во втором круге, набрав восемь очков (четыре гола, четыре результативные передачи). Он проводит на льду в среднем 28:01 игрового времени за игру, что является самым результативным игроком среди защитников, которые все еще играют в плей-офф.
«Ойлерз»: Леон Драйзайтль едва не обходит Макдэвида, как он это делал в предсезонной подготовке. Форвард лидирует в плей-офф с 24 очками (восемь голов, 16 передач), Макдэвид идет вторым с 21 очком (два гола, 19 передач). Драйзайтль также занимает первое место со средним показателем в 2,00 очка за игру и шестью результативными передачами. На его счету два победных гола в 12 матчах плей-офф, он сравнялся с Заком Хайманом и стал вторым игроком «Ойлерз», уступив защитнику Эвану Бушару (три).

Вратари:
«Старз»: Джейк Эттингер (8 побед, 5 поражений) – один из трех вратарей, одержавших восемь побед в плей-офф, наряду с Игорем Шестеркиным из «Нью-Йорк Рейнджерс» (8-2) и Сергеем Бобровским из «Флорида Пантерз» (8-3). Эттингер в очередной раз справился с задачей, пропуская в среднем 2,09 шайбы при проценте сэйвов 91,8%. В последнем матче он показал себя с лучшей стороны, сделав 29 сэйвов при победе во втором овертайме со счетом 2:1, что позволило ему победить «Эвеланш».
«Ойлерз»: «Эдмонтон» поменял вратаря на две игры во втором раунде, но Стюарт Скиннер провел большинство матчей в стартовом составе, победив в 7 матчах и уступив в 3, пропуская в среднем 2,87 гола за игру (88,1% сэйвов, один шатаут). В понедельник он сделал 15 сэйвов в матче против «Ванкувера» (3:2), который стал первым 7-м матчем в его карьере в НХЛ. Кэлвин Пикард имеет в статистике 1 победу и 1 поражение, пропуская 2,21 гол за игру и имея 91,5% сэйвов в трех играх (две в стартовом составе).

Статистика:
«Старз»: вышли в финал конференции в 13-й раз в своей истории и в седьмой раз с тех пор, как переехали в Даллас в сезоне 1993/94. Их 13 выходов в финал конференции – второе место среди команд, не относящихся к «Оригинальной Шестёрке» после «Филадельфии Флайерз» (16).
«Ойлерз»: Одержав победу во втором раунде, «Эдмонтон» стал девятой командой в истории НХЛ, одержавшей не менее 40 побед в серии. С тех пор как «Ойлерз» вступили в Лигу в сезоне 1979/80, эти 40 побед в сериях стали самыми высокими среди всех команд и на три больше, чем у «Питтсбург Пингвинз» и «Детройт Ред Уингз» за этот период.

Х-факторы, т.е. тайное оружие команд (добавлено другими журналистами):
«Старз»: Руп Хинтц не сыграл в 5-м и 6-м матчах против «Эвеланш» из-за травмы верхней части тела, и готовность форварда будет иметь решающее значение, если «Старз» надеются сравняться по силе с «Ойлерз» в финале конференции. Хинц набирал 1,26 очка за игру (24 в 19 матчах), что позволило ему возглавить «Старз» в прошлом плей-офф. Он обеспечил бы им непревзойденную центральную позицию среди остальных команд плей-офф, поскольку он был бы для них вариантом № 1, а нападающие Джонстон, Джо Павелски, Мэтт Дюшен, Тайлер Сеген и Логан Станковен также могли бы играть на этой позиции на высоком уровне. (добавлено: Пета Дженсен).
«Ойлерз»: Эвандер Кейн был ключевым игроком плей-офф в 2022 году, когда на его счету было 13 голов и 17 очков в 15 играх. Форвард забил больше всех голов в плей-офф и стал первым игроком, забив 0,87 шайбы за игру (минимум в восьми играх). В этом плей-офф Кейн набрал семь очков (четыре гола, три результативные передачи) в 12 матчах и играет наравне с Драйзайтлем. Он набрал два очка (один гол, одна результативная передача) и нанес 10 ударов по воротам в трех матчах против «Старз» в регулярном чемпионате и забил не менее 20 голов в восьми сезонах подряд (минимум 42 игры). (добавлено: Анна Дуа).

Цитаты:
«Мы провели 11 игр за 21 день, что-то в этом роде. Было приятно взять несколько дней на то, чтобы восстановиться и физически отдохнуть. До сих пор это была сумасшедшая гонка. Серия в Вегасе была просто безумной, а «Колорадо» в последних двух матчах сильно поднажал и довел нас почти до 7-го тура. Было приятно немного отдохнуть здесь», – сказал нападающий «Старз» Мэтт Дюшен.
«Как сказал Леон (Драйзайтль), известное клише гласит: нам нужно всё. Мы показали, что каждый может справиться с трудными моментами. Для нас это будет решающая серия против сильной команды из Далласа. В плей-офф нужно, чтобы все отработали в полную силу, все дули в одну дуду. Мы знаем, что у нас есть все необходимое для этого. Серия, подобная этой, показывает рост нашей команды. Если все будут играть так, как мы играли до этого, наша готовность к следующему раунду значительно повысится», – заключил защитник «Ойлерз» Эван Бушар.