История появления на свет автомата Калашникова началась в конце 1942года, когда советские войска захватили на Волховском фронте первые образцы германских автоматических карабинов (автоматов) MKb.42(H) под промежуточный патрон 7.92х33. Летом 1943 года на совещании в НКО по результатам изучения трофейного автомата MKb.42(H) и американского карабина M1 было принято решение о необходимости срочной разработки своего комплекса оружия под промежуточный патрон, обеспечивавшего пехоте возможность эффективного ведения огня на дальностях порядка 400 метров (за пределами возможностей пистолетов-пулеметов). Разработка нового комплекса была начата, разумеется, с создания нового патрона, и уже в ноябре 1943 года всем организациям, занимающимся разработкой стрелкового оружия, были разосланы чертежи и спецификации нового патрона, разработанного конструкторами Семиным и Елизаровым. Этот патрон имел бутылочную гильзу длиной 41мм и снаряжался остроконечной пулей калибром 7.62мм и массой 8 грамм со свинцовым сердечником. Разработки оружия под новый патрон были начаты по нескольким направлениям - автомат, самозарядный карабин и карабин с ручной перезарядкой. В середине 1944 года комиссия по испытаниям отобрала для дальнейшей отработки автомат конструкции Судаева, получивший индекс АС-44. По результатам его доработки было принято решение о выпуске малой серии и проведении войсковых испытаний, которые прошли весной-летом 1945 года как в группе советских войск в Германии, так и в ряде частей на территории СССР. Общий опыт испытаний оказался положительным, однако войска высказали твердое требование по снижению массы автомата. В результате было принято решение провести еще один тур испытаний в начале 1946 года.

Здесь на сцену и выходит сержант Калашников. После ранения в 1942 году он в ходе лечения разработал пистолет-пулемет оригинальной конструкции, и в результате был направлен для продолжения службы на Научно-испытательный полигон стрелкового и минометного вооружения (НИПСМВО) в городке Щурово, неподалеку от Москвы. Здесь Калашников в 1944 году разработал самозарядный карабин, в конструкции которого прослеживалось явное влияние американской винтовки M1Garand, а с объявлением конкурса на автомат "Калашников" включился и в него. В ноябре 1946 года проект Калашникова был, в числе некоторых других, одобрен для изготовления опытных образцов, и Калашников был откомандирован в Ковров, на завод №2 для непосредственно изготовления опытных автоматов. Первый автомат Калашникова, известный как "АК-46", имел автоматику с коротким ходом расположенного над стволом газового поршня и поворотным затвором по типу Гарандовского. Автомат также имел конструкцию с разъемной ствольной коробкой, и раздельные предохранитель и переводчик режимов огня на левой стороне оружия. В декабре 1946 года автомат Калашникова АК-46 вышел на испытания, где его главными конкурентами стали тульские автоматы Булкина АБ-46 и автомат Дементьева АД. Затем последовал второй тур испытаний, после которого АК-46 был признан комиссией непригодным для дальнейшей отработки. Невзирая на это решение, Калашников (при поддержке ряда членов комиссии, состоящей из офицеров НИПСМВО, с которыми он проходил службу на полигоне с 1943 года) добился пересмотра решения и получил одобрение на дальнейшую доводку своего автомата.

Вернувшись в Ковров, Калашников принял решение о радикальной переработке своей конструкции, в чем ему активно помогал опытный конструктор Ковровского завода Зайцев. В результате к следующему туру испытаний был фактически создан новый автомат, имевший с АК-46 самое минимальное сходство, но зато получивший значительное сходство с одним из главных конкурентов - автоматом Булкина (сюда попадают затворная рама с жестко присоединенным газовым поршнем, компоновка ствольной коробки и ее крышки, размещение возвратной пружины с направляющей и использование выступа на направляющей возвратной пружины для запирания крышки ствольной коробки). Вообще, все ключевые конструктивные решения нового автомата были позаимствованы у других систем - так, ударно-спусковой механизм был заимствован с минимальными усовершенствованиями у чешской самозарядной винтовки Холека, рычажок предохранителя, являвшийся также пылезащитной крышкой для окна рукоятки затвора был подсмотрен у самозарядной винтовки Remington 8 конструкции Браунинга, вывешивание затворной группы внутри ствольной коробки с минимальными площадями трения и большими зазорами - у автомата Судаева.

Здесь нужно особо отметить, что в указанный период копирование и заимствование чужих конструктивных решений (в том числе и у прямых конкурентов) не только не возбранялось, но и прямо приветствовалось как испытательной комиссией, так и вышестоящими организациями. В конце концов, вся интеллектуальная собственность (в сегодняшнем понимании) тогда в СССР считалась общей, т.е. принадлежавшей не одному изобретателю, а всему народу (или государству), и соответственно могла использоваться во благо народа и государства кем угодно. Также нужно заметить, что само по себе использование суммы уже проверенных и удачных решений отнюдь не гарантирует успеха результирующего образца - для этого необходима значительная инженерно-конструкторская работа, которая и была проделана Калашниковым и Зайцевым в самые сжатые сроки.

В результате на очередной тур испытаний, проводившийся в декабре 1946 - январе 1947, вышли три автомата - слегка доведенные образцы Дементьева и Булкина и фактически новый автомат Калашникова и Зайцева.
смотреть
 

По результатам испытаний ни один образец полностью не удовлетворил тактико-техническим требованиям - автомат Калашникова, будучи наиболее надежным из всех трех, показал недостаточную кучность стрельбы, а единственный автомат, полностью удовлетворивший требованиям по кучности - ТКБ-415 системы Булкина, имел проблемы с надежностью и живучестью ряда деталей. На заседании испытательной комиссии по результатам очередного этапа конкурса в конце концов было принято решение о рекомендации автомата Калашникова к войсковым испытаниям как наиболее надежного, а доведение его до требований ТТТ по кучности стрельбы было отложено на неопределенный срок. Это решение можно считать оправданным с той точки зрения, что в сложившейся на тот момент ситуации Советской армии был бы гораздо полезнее надежный, но не очень точный автомат в ближайшем будущем, чем надежный и точный автомат неизвестно когда.

Производство новых автоматов было решено налаживать на заводе в Ижевске, куда Калашников и был командирован из Коврова в конце 1947 года. Первые партии новых автоматов были собраны в Ижевске в середине 1948 года, а в конце 1949 года по результатам войсковых испытаний новый автомат был принят на вооружение "Советской" армии в двух вариантах под обозначениями 7.62мм автомат Калашникова АК и 7.62мм автомат "Калашникова" со складным прикладом АКС (для воздушно-десантных войск).

Серийное производство новых автоматов разворачивалось в Ижевске с большими проблемами. Главной проблемой стала ствольная коробка, собиравшаяся из штампованного стального корпуса и массивного фрезерованного вкладыша в передней части при помощи заклепок. Несовершенство технологии приводило к искажениям формы и размеров ствольной коробки и иным проблемам, что, в свою очередь, вызывало большой процент брака. После анализа проблем конструкторами завода было принято казалось бы парадоксальное решение - переход к устаревшей технологии фрезерования ствольной коробки из цельной поковки вместо штамповки и клепки будет экономически оправдан из-за резкого снижения количества брака и возвратов автоматов от военной приемки. Новая ствольная коробка была разработана в отделе главного конструктора Ижевского завода, и с 1951 года автоматы АК и АКС стали выпускаться с фрезерованной ствольной коробкой. При этом по ходу производства в конструкцию и технологию выпуска автоматов вносились многочисленные усовершенствования.

Появление в первой половине пятидесятых годов опытного автомата Коробова, превосходившего АК по кучности стрельбы, а также более легкого и дешевого в производстве, повлекло за собой появление в 1955 году новых ТТТ на облегченный автомат. В дальнейшем к этим требованиям добавились требования к созданию максимально унифицированного с автоматом ручного пулемета - оружия поддержки уровня отделения. Конкурсные испытания новых систем прошли в 1957-58 годах и включали в себя достаточно большой спектр образцов из разных КБ. На эти испытания группа Калашникова представила усовершенствованный вариант АК с новой штампованной ствольной коробкой, а также ручной пулемет на его базе. По результатам испытаний в 1959 году на вооружение Советской армии был принят 7.62мм автомат Калашникова модернизированный АКМ, как продемонстрировавший высокую надежность, приемлемые характеристики по точности и кучности стрельбы и знакомый как промышленности, так и войскам.

В 1974году на вооружение Советской Армии принимается 5.45 мм стрелковый комплекс, состоящий из автомата АК-74 и ручного пулемета "РПК-74", и производство автоматов в СССР АКМ было свернуто. Тем не менее, значительное количество 7.62мм автоматов АКМ до сих пор остается на вооружении различных родов войск Российской армии - мне самому во время службы в Войсках ПВО России в 1997-1998 году приходилось стрелять из штатных 7.62мм автоматов выпуска конца 1960х - начала 1970х годов. Немалое число 7.62мм автоматов находится на вооружении МВД и милиции России.
АК и в последующем АКМ широко поставлялись дружественным СССР странам и режимам, как в виде готового оружия, так и в виде лицензий на производство в купе со всей необходимой документацией и технической помощью. 7.62мм автоматы производились в Албании, "Болгарии", Венгрии, ГДР, "Египте", Ираке, Китае, Румынии, Северной Корее, Финляндии, а поставлялись в еще большее число стран. Собственно говоря, столь широкое распространение автоматов Калашникова в мире (как правило, количество произведенных автоматов типа АК по всему миру оценивается порядка 90 миллионов штук) в первую очередь определяется политикой СССР, щедро раздававшего автоматы и технологии его производства всем, кто заявлял готовность идти по социалистическому пути или хотя бы бороться с мировым империализмом и колониализмом. В результате такой щедрости в прошлом в настоящее время Россия утеряла значительную часть рынка автоматов, так как сейчас только ленивый в странах бывшего социалистического блока не производит тот или иной вариант автомата Калашникова. Говорить о каком либо нарушении патентных прав здесь не приходится, так как даже без учета неоригинальности конструкции ее возраст превышает все максимальные сроки патентной защиты, а полученный в 1997 году патент на автомат Калашникова (мировой патент WO9905467 от 4 февраля 1999г,) фактически защищает лишь отдельные решения, воплощенные в автоматах серии АК-74М, но никак не более ранние АК и АКМ.
 Ствольная коробка АКМ - штампованная из стального листа, с приклепанной фрезерованной вставкой в передней ее части. У ранних автоматов АК ствольная коробка была комбинированной из штампованных и фрезерованных элементов, у серийных АК - цельнофрезерованной. На первый взгляд фрезерованная ствольная коробка и штампованная могут быть легко отличены друг от друга по форме выемок над гнездом для магазина. На АК с фрезерованной коробкой это достаточно длинные фрезерованные углубления прямоугольной формы, на АКМ - это небольшие выштамповки овальной формы.

Ударно-спусковой механизм (УСМ) АКМ - курковый, обеспечивает ведение одиночного и автоматического огня. Выбор режимов огня и включение предохранителя осуществляются длинным штампованным рычажком на правой стороне ствольной коробки. В верхнем положении - Предохранитель - он закрывает прорезь в ствольной коробке, защищая механизм от попадания грязи и пыли, блокирует движение затворной рамы назад, а также запирает спусковой крючок. В среднем положении он блокирует шептало одиночного огня, обеспечивая автоматический огонь. В нижнем положении шептало одиночного огня освобождается, обеспечивая огонь одиночными выстрелами. В УСМ АКМ, в отличие от АК, дополнительно введен замедлитель срабатывания курка, который при автоматическом огне задерживает спуск курка после срабатывания автоспуска на несколько миллисекунд. Это позволяет затворной раме стабилизироваться в крайнем переднем положении после ее прихода вперед и возможного отскока. На темп стрельбы эта задержка практически не влияет, зато улучшает устойчивость работы оружия.

Дульная часть ствола оружия имеет резьбу, на которую изначально ставилась насадка для стрельбы холостыми патронами, а в ее отсутствие - защитная втулка. На автоматах АКМ с начала шестидесятых годов на эту резьбу стали устанавливать компенсатор, уменьшающий подброс и увод в сторону ствола при автоматической стрельбе за счет использования давления вырывающихся из ствола пороховых газов на нижний выступ компенсатора. Кроме того, на эту же резьбу может устанавливаться специальный глушитель (прибор для бесшумной и беспламенной стрельбы) ПБС или ПБС-1, используемый в специальных операциях.

Питание автоматов осуществляется из коробчатых магазинов с двухрядным расположением патронов. Штатная емкость магазинов - 30 патронов. Ранние магазины были штампованными из стали, с плоскими стенками. Позже появились штампованные из стали магазины с вертикальными изогнутыми подштамповками на боковинах для увеличения жесткости, а также алюминиевые облегченные магазины. Затем в войсках появились пластиковые магазины характерного грязно-оранжевого цвета. При необходимости в АКМ могут применяться 40-патронные рожки и 75-патронные диски от ручного пулемета РПК.

На ранних автоматах цевье, пистолетная рукоятка и приклад - деревянные, приклад имеет стальной затыльник с крышкой, прикрывающий отсек для принадлежностей для чистки и ухода за оружием. На АКМ гребень приклада был поднят вверх для уменьшения подброса оружия при стрельбе. На части автоматов пистолетная рукоятка изготовлена из фанеры или пластика. АК и АКМ комплектуются штык-ножом в ножнах и ружейным ремнем. Специально разработанные для Воздушно-десантных Войск модификации автоматов АКС и АКМС имели складные приклады, выполненные из стального штампованного профиля. Такие приклады складывались вниз-вперед, под ствольную коробку, принадлежность для таких автоматов носилась отдельно.

Прицельные приспособления автомата состоят из регулируемой (для пристрелки) мушки в намушнике и регулируемого целика, размеченного по дальности до 800 (АК) или 1000 (АКМ) метров. Вариант автомата АКМН имел на левой стороне ствольной коробки специальную планку для крепления кронштейна ночного прицела.