Ямабуси дословно можно перевести как "спящие в горах", это бродячие буддийские монахи, принадлежавших к школе Сюгэндо. Многие монахи не всегда жили в горах постоянно, ведя жизнь отшельника, большинство совершало восхождения в горы лишь эпизодически. В остальное время они находились в храмах, связанных с сюгэндо, или странствовали, бывая в самые отдаленных уголках Японии. Постепенно у них появлялись приверженцы из простых японцев. Когда наступало время восхождения на святые горы, ямабуси служили для них проводниками и наставниками в постижении таинств горного отшельничества. Ямабуси были желанными гостями в любой деревне или крестьянской семье, где изгоняли из больных злых духов, вызывали дождь, если была засуха. Некоторые ямабуси считали себя приверженцами синто, другие - буддизма, многие считали, что их религия сюгэндо самостоятельная. При этом существуют отдельные школы, часть ямабуси связаны со школой Тэндай, а другая часть - с Сингон. Через общение с природой монахи достигали просветления. Считается, что горные отшельники наделены сверхъестественными способностями. У ямабуси строгая система физического и психологического обучения, это побои бамбуковым тростником, обливание холодной водой, купание в снегу, а также хождение по горячим углям. В дополнение к их духовным и мистическим способностям, ямабуси часто приписывают практику ниндзюцу и искусство ниндзя. Да и ниндзя часто маскировались под монахов или горных аскетов. Ниндзя мог на какое-то время становиться сверхчеловеком, произнося магические заклинания дзюмон, сплетая пальцы в замысловатые комбинации кудзи-ин и мысленно отождествляя себя с одним из мифических существ - Тэнгу, Мариси-тэн, Гарудой или Фудо Мёо. Характерный облик ямабуси - токин-клобук на голове, ряса мусуби-кэса, накидка из бамбука судзаканэ, дорожная корзинка, меч и раковина хорагай.