Коты Эрмитажа с момента основания музея исправно несут свою службу и  охраняют культурное наследие России от грызунов. В наш век с крысами и мышами можно было бы бороться с помощью химикатов, но лишить котов работы невозможно, поскольку они давно стали не только неотъемлемой частью жизни этого музея, но и его легендой, своеобразным символом. Сами сотрудники шутят, что об эрмитажных котах их расспрашивают чаще, чем об экспонатах. По их словам выгнать на улицу «эрмиков», как их ласково называют, тоже, что выбросить полотно Рембрандта с 10 этажа.

История «государственной службы» котов начинается с 18 века, когда царь Петр I разместил в Зимнем дворце огромного кота, привезенного им лично из Голландии. Позднее по приказу императрицы Елизаветы, которая очень боялась мелких грызунов, в старый дворец  была доставлена партия котов-крысоловов из Казани.

В архивах сохранился документ 1745 года, подписанный дочерью Петра -  «Указ о высылке ко двору котов»: «Сыскать в Казани самых лучших и больших котов, удобных к ловлению мышей, прислать в С.-Петербург ко двору Ея Императорского Величества с таким человеком, который бы мог за ними ходить и кормить, и отправить их, дав под них подводы и на корм сколько надлежит немедленно. И ежели кто имеет у себя таковых кладеных котов, оных бы объявили для скорейшего отправления в губернскую канцелярию».

На вопрос, почему именно из Казани, ответить точно нельзя. Однако по легенде именно наместник казанского ханства, прознавший о нашествии грызунов в королевские апартаменты, предложил в помощь котов из Казани, которые были потомками знаменитого крысолова кота Алабрыса.

Слово «кладеный» означает «кастрированный». Кстати, кошек и котов на службе стерилизуют и по сей день. Это опровергает легенды об особой «эрмитажной породе» котов. Отряд хвостатых формируется в основном из беспородных кошек. Очень часто кошек в музей подбрасывают нерадивые хозяева; на службу попадают и дачные кошки, брошенные за городом после окончания летнего сезона отпусков. На службе в Эрмитаже могут состоять только 50-60 котов. И это не столько вопрос финансирования, сколько территориальный. Когда численность котов превышает оптимальную, они начинают воевать за территорию, калечить друг друга и плохо справляться со своими обязанностями.

Статус охранников музея котам придала императрица Екатерина II.

При Екатерине Великой у кошек образовалась иерархия: кошек поделили на дворовых и комнатных. Комнатные кошки, среди которых преобладали русские голубые, были живым украшением интерьера дворца. Их хорошо кормили; кошки спали в корзинах для переноски дров и иногда соперничали даже с любимой собакой Екатерины, левреткой по кличке сэр Томас Андерсон. И все-таки императрица больше благоволила собакам. Поэтому в XIX веке дворцовые собаки вытеснили комнатных котов, которые были вынуждены переселиться в подвалы. Кошки из сословия «дворовых» всегда селились во двориках и дворцовых подвалах. Они то и защищали ее дворец ее Величества от крыс и мышей.