Экваториальные леса издавна по праву называют «зелеными легкими» нашей планеты. Они верно служат Земле могучим воздушным фильтром, без труда перерабатывая в год свыше миллиарда углекислого газа и даруя нам свежесть и чистоту. Но сейчас тропические леса Амазонии погибают. Они исчезают с такой скоростью, что ученые впадают в настоящий пессимизм, предрекая самое худшее ближайшее будущее. Может разразиться экологическая катастрофа невиданных доселе масштабов. Значение тропического дождевого леса велико. Он, как губка, поглощает воду, выпадающую в виде осадков, и медленно отдает ее обратно в виде испарений и стока в грунтовые воды и реки. Тем самым предохраняет почву от водной эрозии и не дает палящему солнцу иссушить ее.

Над экватором — всегда область с пониженным давлением воздуха, и для выравнивания давления дуют постоянные ветры — влажные пассаты. По мере охлаждения воздуха содержащиеся в нем пары воды конденсируются, образуя большие облака. Поэтому ближе к полудню в тропиках, как по расписанию, гремят сильнейшие ливни. В тропических лесах нет ни резких потеплений, ни похолоданий, ни времен года.

Эти леса существуют на Земле шестьдесят миллионов лет. Сейчас на Земле осталось не более восьми миллионов квадратных метров тропического леса, всегда растущего ярусами. И у каждого яруса — своя жизнь. Из тропических растений нам больше всего знакомы лианы, папоротники, бегонии, фикусы, мхи и эпифиты, которые селятся на других растениях, но приносят им пользу. В тропическом лесу много растений и животных, о ценных свойствах которых до с их пор мало известно. Почти половина всех известных ныне лекарств — растительного происхождения и выделены из тропических видов. Например, один из видов барвинка. В его составе вещество, помогающее при раке крови. Хинин, мощное лекарство от малярии, добывают из коры растущего в тропиках хинного дерева. Кураре, которым индейцы отравляли свои стрелы, современные хирурги используют при операциях, так как он расслабляет мускулатуру.

Что касается животных, то в ходе вековой эволюции они приспособились к условиям тропиков и заняли свои экологические ниши. Крупные животные ведут одиночный образ жизни и объединяются в пары и группы только в брачный период или для воспитания потомства. Наземные травоядные в тропическом лесу редки — в сумраке леса им не хватает еды. Следовательно, редки и охотящиеся на них хищники. Летающим и лазающим животным живется легче — они без труда проникают в изобилующие яствами кроны деревьев. Поэтому ловкие обезьяны больше всего распространены именно в тропическом лесу.

Все животные, живущие в первом ярусе леса, должны хорошо видеть, чтобы точно оценивать расстояние при прыжках с ветки на ветку. Так, глаза змей и ящериц расположены по бокам головы. У рептилий мордочка заостренная, благодаря чему поля зрения обоих глаз частично перекрываются, образуя сектор бинокулярного зрения. Отсутствие острого зрения у наземных животных часто компенсирует чрезвычайно острый слух. Древесные животные, не столь искусно лазающие, могут летать. Некоторые планируют благодаря кожистым перепонкам между передними и задними конечностями.

Выжить в тропическом дождевом лесу многим животным помогает надежная маскировка с помощью либо особой формы тела, либо окраски. Очень удобно маскироваться под листья. Некоторые животные тропического леса окрашены в контрастные кричащие цвета, словно предупреждающие, что от них лучше держаться подальше. А у пестрых крошечных амфибий-древолазов необыкновенно ядовитая кожа.

Уничтожение тропиков, безусловно, изменит климат на всей Земле. Если уничтожить эти леса, то не будет и листьев, отдающих в воздух пары воды. Атмосфера Земли станет в целом намного суше. В результате участятся засухи и пыльные бури. Тропический дождевой лес — очень сложная биосистема. Понадобятся сотни лет, чтобы даже крошечные заброшенные поля, когда-то возделанные туземцами, применяющими щадящие методы земледелия, перестали отличаться от нетронутого леса. По расчетам ученых тропические дождевые леса исчезнут, когда их площадь сократится наполовину. Если в результате вмешательства человека в тропическом лесу прекратит существование какое-либо животное или растение, то сразу потянется цепочка катастроф для всех видов, прямо или косвенно зависящих от погибших.

Сегодня в мире за спасение тропических лесов идет борьба множества различных природозащитных организаций. Особенно широким стало такое движение в Западной Европе. Но по недавней очень тревожной информации министра окружающей среды Бразилии Марины Силва во втором полугодии прошлого года поставлен страшный рекорд по вырубке тропических лесов. По некоторым данным, уже уничтожено более трех тысяч квадратных километров. Считают, что главные виновники происходящего — крестьяне. Они усиленно вырубают леса, чтобы освободить себе площади для посевов. Почему именно сейчас? Резкое увеличение вырубки Марина Силва объясняет мировым и немалым ростом цен на продовольствие, в частности, на мясо и сою.

Сегодня, по самым приблизительным оценкам, в Бразилии уничтожено более семнадцати процентов лесов. Вырубается до четырех квадратных километров лесов в час. В прошлом году в бразильском городе Куритиба состоялась восьмая конференция стран-участников Конвенции о биологическом разнообразии. На конференции ученые-биологи сообщили, что со времен гибели динозавров — а минуло с тех пор шестьдесят пять миллионов лет — биологические виды на Земле не исчезали с такой скоростью, как ныне. Сейчас то происходит в тысячу раз быстрее, чем прогнозировали ученые.

Не радуют и данные экологов. Они уверяют, что с 1970 по 2000 годы виды фауны на нашей планете сократились на сорок процентов, а виды морских жителей — на пятьдесят. В настоящее время под угрозой полного исчезновения пятьдесят два процента всех видов. Да, джунгли вполне могут стать лишь темой рассказов и книг, как прошлое географии и биологии Земли. Правда, президент Бразилии полон энергии и заверяет, что его правительство постоянно разрабатывает эффективные меры для спасения тропических лесов. На Ассамблее ООН в сентябре прошлого года он заявил о сокращении вдвое вырубки лесов Амазонии.