Клиффхэнгер (англ. cliffhanger или cliffhanger ending) — художественный приём в создании сюжетной линии (в литературе или кино), в ходе которой герой сталкивается со сложной дилеммой или последствиями своих или чужих поступков, но в этот момент повествование обрывается, таким образом, оставляя развязку открытой до появления продолжения. Этот приём часто используется авторами, чтобы увеличить вероятность того, что зрители будут заинтересованы в продолжении в надежде узнать, чем закончилась история.

Не стоит путать клиффхэнгер с понятием интриги в художественной литературе. Клиффхэнгер подразумевает достаточно быстрое развитие сюжета (чаще в течение одного эпизода сериала), в то время как интрига лишь наводит зрителя на мысли о возможном развитии главной сюжетной линии.

Так, при наличии интриги в конце сезона телевизионного шоу, герои могут даже не подозревать о событиях, которые должны в будущем произойти, в то время как клиффхэнгер чаще имеет остросюжетный или даже криминальный характер (вероятные убийства и самоубийства, когда зритель до следующего эпизода не знает, погиб ли герой или нет; взрывы, несчастные случаи и пр.) и требует мгновенной развязки. Во многих сюжетах (заговор правительства и НЛО в «Секретных материалах») клиффхэнгер является поворотным моментом в истории, когда герои узнают какую-то важную новость или тайну, которые меняют ход повествования или отношение к проблеме.

Учёные-филологи считают, что фраза стала использоваться благодаря приключенческим фильмам немого кино ранних 1930-х годов, в которых главный герой буквально стоит на краю обрыва (фраза дословно переводится как висящий над обрывом и как скалолаз по словарю), хотя первое упоминание в Оксфордском Словаре Английского языка относится к 1937 году.

Из-за специфики языка, в английской речи слово клиффхэнгер также используется как прилагательное, характеризующее подобный авторский ход в работе над сюжетом.

§  «Матрица: Перезагрузка» и «Матрица: Революция» (Нео впал в кому, в Зион готовится вторжение армии машин)

§  «Человек-паук 2» и «Человек-паук 3: Враг в отражении» (Гарри Озборн узнаёт, что Питер Паркер и есть Человек-паук, убивший его отца. В конце фильма у юноши начинаются галлюцинации, и в продолжении он становится Зелёным Гоблином, жаждущим мести)

§  «Пираты Карибского моря: Сундук мертвеца» и «Пираты Карибского моря: На краю света» (Джека Воробья пожирает Кракен, лорд Беккет получает сердце Дэйви Джонса, Уилл и Элизабет заручаются помощью бывшего врага — капитана Барбоссы)

§  «Назад в будущее», «Назад в будущее 2» и «Назад в будущее 3» (В конце первого фильма к Марти и Дженнифер прибывает Док Браун на машине времени и они отправляются в будущее решать проблемы детей Марти и Дженнифер. В конце второй части Док исчезает, а почтальон приносит письмо Марти, в котором Док пишет, что перенёсся в 1885 год. Марти решает вернуть Дока назад в будущее и в продолжении отправляется на Дикий Запад)

Многие сериалы используют такой приём не только в конце эпизода (чаще всего заканчивая серию фразой Продолжение следует…), но и в конце сезона, подогревая интерес во время ожидания новых серий на протяжении нескольких месяцев съёмок.

§  «Отчаянные домохозяйки» (Конец 1 и начало 2 сезонов)

§  «Остаться в живых» в этом сериале прием возведен в абсолют.

§  «Мыслить как преступник» (Конец 1 и начало 2 сезонов)