Художник: С. Л. Кожин
Эта старинная загадка встретилась в этнолингвистическом словаре «Славянские древности» Н.И. Толстого (правнука писателя Льва Толстого). Никита Ильич Толстой был академиком АН СССР и изучал отношения между языком и культурой.

Эта загадка появилась после принятия христианства, но кое-какие отголоски славянского язычества в ней отразились.


Н. И. Толстой
Для начала разберёмся, что такое «петь куролесом». Выражение есть в словаре В. И. Даля: «поет куролесу, а несет аллилую!».

На Руси богослужения велись на церковнославянском и греческом языке одновременно. Песнопения литургии приходилось проводить очень быстро, чтобы уложиться в три-четыре часа, иначе прихожанам было очень сложно выдерживать такую службу.

Греческое выражение Κύριε ἐλέησον (кириѥ елеисон; Господи, помилуй!) повторялось несколько раз очень быстро. Сработал эффект «испорченного телефона»: выражение «кирие, элейсон» превратилось в «куролесу».

Между собой прихожане перешёптывались: «Сейчас начнут петь куролесу!». Греческие слова были непонятны, напоминали бессмыслицу. То есть в загадке некие девки поют церковные песни, «поют куролесом». Речь идёт о похоронном обряде.

Ответ на загадку — похороны.

Почему идут лесом? У славян было принято хоронить именно в лесах или полях, первые христианские кладбища на Руси находились именно на возвышенностях в рощах.

Путь к месту погребения сопровождался громким плачем — выражением сильного горя. Девки из загадки — это плакальщицы, которые несли некий пирог с мясом.

Художник: В. А. Кузнецов
До сих пор по народным поверьям считается, что на поминки нужно выпекать закрытые пирожки: тесто символизирует гроб, а начинка — плоть умершего. Поэтому говорят, что нельзя печь открытые пирожки на поминки, а то умерший будет беспокоить родственников, ведь гроб остался открытым. Вот такие пугающие предрассудки у русского народа!
источник