Замок Альтена стоит над одноименным городом, расположенным в узкой долине реки Лене, притока Рура, давшего имя крупнейшему промышленному региону Германии. Уже в древности регион был важным центром добычи и обработки железа.

Замок был предположительно основан в 1108 братьями Адольфом и Эберхардом, служилыми людьми императора Генриха V.

В 1122 впервые документально упомянуты графы Альтены, вероятно происходящими из рода графов фон Берг, соперников архиепископа Кельна, вассалу которого графу фон Арнсберг принадлежало большинство окрестных земель.

В 1173 граф Эберхард I фон Альтена, младший сын Адольфа II фон Берг, в завещании делит графство Альтена между сыновьями Арнольдом и Фридрихом I, при этом оба должны сохранить титул. Сам Эберхард занимается управлением своей частью графства Берг, где его соперником выступает брат, Энгельберт I фон Берг.

В 1180 Эберхард умирает как мирской брат монастыря Альтенберг.

В 70-е годы 12 в. граф Фридрих I фон Альтена приобретает имение Марк, куда и переносит свою резиденцию. Его брат Арнольд перебирается в замок Изенбург близ Хаттингена. Оба продолжают именовать себя графами фон Альтена.

В 1199 умирает граф Фридрих I.

В 1209 умирает граф Арнольд.

В 1225 сын Арнольда, Фридрих II фон Изенбург-Альтена убивает своего кузена, архиепископа Кельна Энгельберта.

В 1226 Фридрих казнен, его потомки теряют свои владения. Графство объединено в руках ветви фон Марк. Вскоре все эти земли именуются уже графство Марк.

В 1249-62 вновь существует граф фон Альтена. В 1249 Адольф I фон Марк разделил наследство между сыновьями Энгельбертом I фон Марк и Отто фон Альтена. После смерти последнего замок переходит к старшему брату.

В 1323 граф Энгельберт II фон Марк захватывает в плен своего врага, епископа Мюнстера. До получения выкупа епископ содержится в замке Альтена.

В 1347 в результате династического брака объединяются графства Клеве и Марк.

В 1417 король Германии Сигизмунд производит графов Клеве-Марк в герцоги.

В 1455 замок Альтена, давно уже переставший быть династическим, практически полностью выгорает во время пожара.

В 1521 в результате ряда браков объединяются герцогства Юлих, Берг, Клеве-Марк и графство Равенсберг. Новое государство занимает большую часть современной земли Сев.Рейн-Вестфалия и значительные части Нидерландов.

В 1609 бездетным умирает последний правитель этого государства Иоганн-Вильгельм. Земли должны были быть разделены между детьми его сестер.

В 1613 после затяжного конфликта, в ходе которого сменялись юридические и военные фазы, владения были разделены на несколько частей. Одна из крупнейших досталась курфюрсту Иоганну-Сигизмунду фон Бранденбург. В нее вошел и замок Альтена, в котором был размещен гарнизон.

В 1670 в замке размещают дом инвалидов. Сохраняется и гарнизон.

В 1733 король Пруссии Фридрих Вильгельм I отказывает в выдаче средств на ремонт обветшавшего замка.

В 1766 в замок перебирается криминальный суд графства Марк.

В 1771 тюрьму переводят из замка в другое место. Прекращает существование и военный гарнизон.

С 1778 в замке устроен приют для бедняков.

В 1797 местный промышленник получает разрешение брать из замка камни для строительства.

В 1811 при Наполеоне в замке вновь находятся суд и тюрьма.

В 1834 рассмотрен первый проект по реконструкции замка. Он предполагал полную перестройку в неоготическом стиле. К счастью проект был отклонен.

В 1856 замок передан ордену иоаннитов под больницу.

В 1907-14 ведутся работы по восстановлению замка. Хоть некоторые части, особенно форбург, реконструируются с явным преувеличением, однако в целом замок сохраняет свои очертания.

В 1912 в замке создана первая в Германии и мире постоянная гостиница-общежитие для путешествующих школьных групп (т.н. Jugendherberge). Сейчас сеть гостиниц такого рода существует по всему миру.

Сейчас в замке находится музей.

Описание (см. план замка)
Замок стоит на вытянутом выступе горного хребта на высоте ок. 50 м над рекой Ленне.

Вход в замок находится с южной стороны замка, его защищает полукруглый бастион, реконструированный на старом фундаменте с некоторым преувеличением, как и все укрепления находящегося за первыми воротами форбурга.

Из форбурга вторые ворота, над которыми находится дом коменданта 16 в., ведут в средний двор. Слева от входа расположено помещение, на нижнем этаже которого находится колодец глубиной ок. 50 м.

Над этим двором доминирует бергфрид 13 в., имеющий подковообразную форму. Ширина бергфрида ок. 10 м, высота ок. 30 м, верхний этаж был надстроен в ходе реконструкции начала 20 в. Со стороны ядра замка бергфрид плоский. Рядом с бергфридом находятся ворота ядра замка, с внутренней стороны над ними стоит фахверковый дом.

В центре ядра замка стоит еще один бергфрид, 12 в., называемый также Пороховой башней. Он имеет в плане круг диаметром ок.10 м, толщина стен 1,75 м. Башня разделена на 5 этажей. Верхние два надстроены в нач.20 в. При реконструкции для них была выбрана восьмигранная форма, не подтверждаемая историческими источниками, высота бергфрида однако серьезных возражений не вызывает.

Рядом со старым бергфридом, со стороны реки, примыкает старый палас, северная часть которого датируется 13-м веком. На противоположной стороне двора стоит новый палас 16 в. На северной оконечности замка находится прямоугольная башня, содержащая двухэтажную часовню. Под башней находится подземелье, использовавшееся в т.ч. тюрьма.