В большой ярко освещенной комнате сидела пожилая женщина и писала потрет. На нем был изображен юноша, молодой воин, с лукавым прищуром зеленых глаз и солнечной улыбкой. Он был одет в темно-охристого цвета косодэ, поверх которого на нем были зеленые момохики. На плече висело голубое хаори – символ Шинсенгуми. Он стоял на фоне цветущей сакуры, опираясь на катану. Боже, сколько лет прошло! Она никогда не забудет ничего из того, что было связано с ним, никогда.

Глава 1
В комнате находилось двое мужчин. Один из них, синеглазый брюнет, сидел за столом и что-то записывал, а другой, молодой парень с каштановыми волосами и смеющимися зелеными глазами, расположившись на полу, наблюдал за пролетающей мимо него бабочкой.
- Содзи, ты должен… Содзи! Ты меня слушаешь или нет? Повтори-ка, что я только что сказал! – возмутился замкомандира по боевой части, великий и ужасный они-фукутё, Хидзиката Тосидзо.
- Тоси, не будь таким занудой! Понял, понял я все. Втереться в доверие к Хигути и разузнать о его возможном участии в заговоре. Все будет сделано.
- Я рад, что ты меня понял. Готовься, завтра ты идешь устраиваться к нему телохранителем. Выдвигаешься с утра, – сказал Хидзиката и вернулся к своим записям.
- Я вот одного понять не могу – почему именно я? Почему не Ямадзаки или хотя бы тот же Саноске? Я что, ниндзя что ли? И вообще, какой из меня шпион.
- Ты еще здесь? А ну, марш готовиться. И помойся, кстати. В приличный дом идешь. А теперь ступай. Я занят.
Содзи Окита, командир первого подразделения Шинсенгуми, легко вскочил на ноги и, угрюмо запыхтев, пошел на выход.
- Содзи! – послышался за его спиной потеплевший голос замкомандира.
- Что такое, Тоси? – обернувшись, спросил Окита.
- Я хотел пожелать тебе удачи, – сказал брюнет. – Удачи тебе, брат.
- Спасибо, брат, – улыбнулся шатен. – Ну, я пойду?
- Иди, иди, – сказал Тоси и вернулся к своим бумагам, мысленно попросив всех богов помочь его безрассудному другу.

***

- Вы сказали, что служили шесть лет на благо клана Айзду. Значит военный опыт у Вас есть. Что ж, хорошо.
Мужчина лет пятидесяти, одетый в расшитое серебряными нитями синее кимоно, потер подбородок.
– Решено. Вы нам подходите. Предлагаю Вам вакансию телохранителя моей дочери. Аи, иди сюда, – махнул он ладонью.
В комнату вошла девушка. На вид ей было лет 17. Она была невысокого роста с длинными, заделанными в высокую прическу волосами и необыкновенными глазами, черными как ночь. Кожа ее была цвета слоновой кости, а губы как цветок персика – такие же нежные и прекрасные. Наверное, впервые за двадцать два года юноша смутился. Сказать, что Окита был сражен наповал, значит, ничего не сказать. Он был ошеломлен, обескуражен, не знал, куда себя деть. Девушка, вздернув голову, посмотрела на юношу и произнесла: «Здравствуйте! Меня зовут Хигути Аи. Рада с Вами познакомиться».
- Здравствуйте, Хигути–доно, я – Окита Содзи, ваш новый телохранитель. Счастлив, что мы познакомились, – прочистив горло, произнес Содзи. «Ух, лучше хорошее сражение, чем один разговор с этими дамами. Кажется, задание будет гораздо сложнее, чем я думал вначале», - мысленно вздохнул юноша.
- Хорошо. Я покажу Вам вашу комнату. Она находится недалеко от моей. В случае чего Вы будете рядом. Пойдемте, – сказала девушка и приоткрыла дверь.
- Аи, доченька, ты не могла бы оставить нас наедине на минутку. Я сам провожу Окиту-сана до его комнаты, – попросил Хигути.
- Как Вам будет угодно, папа, – сказала Аи и скрылась в дверях.
- Она у меня умница, – с гордостью произнес отец. - Окита-сан, очень Вас прошу, позаботьтесь о ней. Но учитывайте, Аи молодая девушка, молодая и глупая. Не давайте повода увлечься Вами. Я подыскиваю для нее мужа, который сможет о ней позаботиться и, не в обиду Вам будет сказано, сможет дать то, к чему она привыкла. Поэтому, очень Вас прошу, не давайте ей повода и не привязывайтесь к ней сами.
- Да-да. Конечно. Не волнуйтесь, Хигути-доно. Все будет в порядке, - заверил его Окита.
- Что ж, когда все вопросы улажены, почему бы нам не пропустить по чашечке сакэ? – улыбнулся хозяин и достал бутылку.
- А почему бы и нет, – ответил Окита, пододвигаясь поближе к угощению.