Коала — травоядное сумчатое животное, родственное вомбатам. Долгое время люди ошибочно принимали коал за медведей, например, англичане называли этих животных «медведь коала» (это выражение до сих пор сохранилось за пределами Австралии), «медведь-обезьяна» или «древесный медведь». Это ошибочное представление отражено в научном названии рода коал Phascolarctos (происходит от двух греческих слов «мешок» и «медведь»). Название вида на латыни — cinereus («пепельный»).

 

Коалы обитают в Восточной и Южной частях Австралии (на карте выделено красным цветом), а также на острове Кенгуру (завезены туда человеком, фиолетовым цветом на карте). Ранее коалы населяли также и Западную Австралию, но были там полностью истреблены.

 

Существует ошибочная версия происхождения слова «коала», согласно которой его можно перевести как «не пьет». Сам факт, однако, налицо: коалы действительно редко пьют воду (только во время засухи или болезни) так как необходимое количество жидкости содержится в их пище — листьях эвкалипта.

 

Около 24-34 млн лет назад на Земле здравствовал далекий предок современных коалKoalemus, который был крупнее нынешних особей в 28 раз!

 

Рост взрослых коал — 60-85 см. Масса — от 4 до 13 кг. Вес и рост колеблются в зависимости от местожительства: южный коала физически превосходит своих северо-восточных сородичей. Самцы весят на 50% больше самок.

 

Густой мех коал отталкивает воду во время дождя, а шерсть на животе спасает животное от прямого попадания солнечных лучей.

 

Большие острые когти коалы помогают ей успешно лазать по деревьям. Животное имеет два отставленных в сторону «больших пальца», которые помогают ему захватывать ветки и стволы деревьев в крепкий замок, который не размыкается даже во время сна. Иногда коала может висеть на ветке держась за нее только одной лапой.

 

Интересно, что коалы — одно из немногих млекопитающих, кроме обезьян и человека, имеющих так называемый папиллярный узор на подушечках пальцев. Таким образом, отпечатки пальцев коалы и человека весьма сложно различить даже с помощью мощного электронного микроскопа.

 

До сих пор ученые не имеют точной информации о продолжительности жизни коал в дикой природе, тогда как статистика зоопарков зафиксировала средний возраст 13-15 лет (некоторые особи достигали 18 лет).

 

Парадокс: в ходе своей эволюции коалы… деградировали. Мозг современных коал на 40% заполнен спинномозговой жидкостью, а его вес составляет не более 0,2 % от общей массы животного. Показатели объема мозга коал являются наиболее низкими среди всех сумчатых животных современности (кенгуру, тасманский дьявол, опоссумы и др.). При этом, у предков коал мозг заполнял собой всю полость черепа. Резкое сокращение, по мнению ученых, может быть связано с изменением типа питания коал и переходом на лиственную пищу с низкой энергетической ценностью.

 

Коалы приспособились к питанию исключительно побегами и листьями эвкалипта. При этом, подобный источник питания не предполагает конкуренции за него: другие животные обходят эвкалипты стороной из-за содержания в их листьях ядовитых фенольных и терпеновых соединений, а в молодых побегах — синильной кислоты. К счастью, коала имеет чрезвычайно развитое обоняние, которое позволяет ей выбирать наименее ядовитые деревья, растущие обычно на самых плодородных землях, часто вдоль береговой линии рек. Уникальная микрофлора пищеварительной системы животного позволяет нейтрализовать действие ядов. Из 600 видов эвкалипта в пищу коала употребляет не более 100. Трудности с питанием делают содержание коал в неволе чрезвычайно сложным и дорогим удовольствием.

 

Листья эвкалипта имеют очень низкую энергетическую ценность, что прямо отражается на образе жизни коалы. Это чрезвычайно медлительное животное проводит в абсолютно неподвижном состоянии около 15-18 часов в сутки. Коалы живут на ветках и развилках эвкалиптов, спускаясь лишь в том случае, когда хотят сменить дерево, но не могут перебраться на него по верху. Днем коала спит, ночью неспешно путешествует, сменяя деревья в поисках пищи. За сутки коала потребляет 0,5-1 кг листьев. Иногда употребляет землю, чтобы восполнить запас минеральных веществ в организме.

 

Коалы весьма сходны с ленивцем: скорость обмена веществ в их организме примерно в 2 раза медленнее, чем у остальных млекопитающих. Интересно, однако, что в случае опасности эти флегматичные животные проявляют неожиданную быстроту и сноровку, а также умеют плавать.

 

Коалы имеют плохое зрение, но потрясающе хорошие обоняние и слух.

 

Коала не имеет естественных врагов в природе, однако их вид часто причисляют к уязвимым. Кроме антропогенного фактора (вырубка лесов, браконьерство, пожары, завезенные человеком из Индонезии смертельно опасные клещи и др.), важную роль играют частые болезни. Среди наиболее частых заболеваний: особый ретровирус, вызывающий синдром иммунодефицита (подобно СПИДу у людей), синусит и хламидиоз. Из-за ухудшения экологии страдает эвкалипт — источник пищи для коал. Деревья становятся все более ядовитыми и все менее ценными в качестве пищи. Как результат, ухудшение качества жизни коал и увеличение их смертности. Подробно в сюжете: 25 видов животных, находящихся на грани вымирания.

 

На острове Кенгуру, куда коалы были завезены человеком, возникла обратная ситуация: популяция «древесных медведей» достигла 30 тысяч особей, что привело к истощению кормовой базы острова. Предложение местных экологов об отстреле 60% животных было отвергнуто властями, так как это могло сильно повредить имиджу Австралии в глазах туристов со всего мира.

 

Самки коал ведут одиночный образ жизни и занимают определенный участок территории, который практически никогда не покидают. Самцы не занимают определенные территории, но более агрессивны и часто нападают друг на друга, нанося травмы (особенно в период размножения).

 

В группы коалы собираются лишь во время периода размножения. Самки выбирают партнеров по громкому призывному крику и физическим габаритам. Самцов количественно меньше, следовательно вокруг них собирается «гарем» из 2-4 самок. Беременность длится всего около месяца, в помете коалы всегда лишь один детеныш (который при рождении весит лишь около 5 граммов!). 6 месяцев новорожденный остается в сумке матери, а потом еще около 6 месяцев непрерывно находится на ее спине, крепко цепляясь за густой мех. Самки становятся взрослыми в возрасте одного года и отправляются на поиски свободных территорий, тогда как самцы часто остаются с матерями в течение 2-3 лет. Размножаются коалы раз в 1-2 года.