Жестокий романс — жанр русской песни. Возник приблизительно в середине XIX века. Время его расцвета приходится на последнюю четверть XIX — начало XX века

Местом рождения жестокого романса считают городскую и пригородную среду, где проживали преимущественно низшие и средние слои населения («мещане») — крестьяне, пришедшие на заработки, рабочие, мастеровые, небогатые торговцы. В XX веке жестокий романс постепенно вытеснял из народной поэзии старинную песню и стал любимым деревенским жанром.

Мир личных чувств человека получил яркое и правдивое выражение. В сочетании с естественным, живым литературным слогом это сделало российские песни доступными для всех - от дворянской интеллигенции и городского мещанства до крестьян. Вокальные жанры стали излюбленной формой общения в рамках домашнего музицирования.

В первой половине XIX века в России выдвинулся целый ряд талантливых композиторов, сыгравших важную роль в становлении русского классического романса (А. А. Алябьев, А. Е. Варламов, А. Л. Гурилёв). Опираясь на лучшие образцы отечественной поэзии, возникшие к этому времени, они создавали проникновенные, выразительные произведения. Особенно глубокое воздействие на развитие романсовой лирики оказал А. С. Пушкин.

Знакомые звуки, чудесные звуки!
О, сколько вам силы дано!
Прошедшее счастье, прошедшие муки,
И радость свиданья, и слёзы разлуки –
Вам всё воскресить суждено…

(А. Плещеев)

Художник Илларион Прянишников «Жестокие романсы»
В дальнейшем жестокий романс послужил одним из источников городского романса.
В современной фольклористике не существует единого определения жанра жестокого романса. Своеобразие данного жанра и заключается в гармоничном синтезе жанровых принципов баллады, лирической песни, романса. Но есть у него и свои, особые черты, по которым жестокий романс можно вычленить из обширного пласта русских лирических песен или баллад.

В жестоком романсе можно выделить чуть больше десятка основных сюжетов. Отличаются они друг от друга главным образом причинами трагедии, а выбор концовок и вовсе невелик: убийство, самоубийство, смерть героя от горя, либо смертельное горе
Художник Lydia Timoshenko

Излюбленный сюжет жестокого романса - совращение девушки коварным соблазнителем. Обманутой остается либо умереть с тоски, либо свести счеты с жизнью, либо отомстить. Вариант первого исхода представлен в романсе «Любила меня мать, уважала...». Девушка буквально сохнет от неразделенной любви. Жизнь ее больше не радует, всюду чудится голос «милогодруга», с которым она теперь живет в разлуке. Обращаясь к своим подругам,страдалица завещает после смерти нарядить ее в желтое платье, так как белое (платье невесты) оказалось ей «совсем не к лицу». Смерть воспринимается ею как неизбежность и спасение от безысходной тоски:
Подружки, ко мне приходите,
Я буду лежать на столе,
Прошу вас. меня не судите,
Заройте мой труп в тишине
Художник В.И.Суриков

Бывает, девушку насильно выдают замуж за богатого старика или урода.Тогда ее возлюбленный непременно присутствует в церкви на венчании, и, увидев желанного красавца, невеста тут же умирает от горя. Или другой финал: невеста вызывает сочувствие и сопереживание у окружающих и свидетелей, поскольку судьба ее предрешена. Примеров на данный сюжет среди фольклорных произведений нам найти не удалось, зато яркое свидетельствотому - жестокие романсы литературного происхождения

«У церкви стояла карета...»
Я слышал - в толпе говорили:
«Жених неказистый собой!
Напрасно красотку сгубили». -
И вышел я вслед за толпой.

Изложенная в произведении исповедь души склоняет слушателя в сторону оправдания героев: они вызывают сочувствие,сострадание, а жестокий приговор, заключенный в финале романса, воспринимается как незаслуженное наказание. Эмоциональный накал страстей нередко завершается для исполнителя и слушателя слезами сопереживания героям. В этом еще одна характерная черта произведений данного жанра