Слово "тольтеки" в изучении мезоамериканского феномена употребляется разными учеными в разных смыслах, чтобы говорить о популяциях и политических общностях центральной Мексики в период до прибытия Колумба. Время от времени под словом тольтеки подразумевают и фантастических предков, о которых говориться в исторических рассказах ацтеков. До сих пор существует спор о том, полагать ли тольтеков отдельной цивилизацией в пределах Центральной Америки, или только порождением выдумки ацтеков.

Ученые, которые поддерживают версию о действительном существовании тольтеков, называют этим именем этническую группу, связанную с археологической местностью Тула, Идальго. Согласно их версии Тольтекская империя доминировала в центральной Мексике с X по XII век. Среди исторического места происхождения тольтеков упоминается и Теотихуакан.

Некоторые постклассические ветви цивилизации майя Чинчен Итца, Майапана и гор Гватемалы часто называют «мексиканизированными» или «тольтекизированными» майя. Примером обычно становится поражающее сходство городов Тула и Чичен Итца, что является прямым свидетельство преобладания тольтеков над майя в постклассический период. Столицей ацтеков был город Толлан или Тула. В архитектуре и искусстве они были мастерми, оказав свое влияние на культуру Теотихуакана и ольмеков. Тольтекской местностью считается и Чолула.

В VIII - начале IX веках в центральную Мексику начали прибывать чичимеки - варвары, находящиеся на более низком уровне развития нежели народы покорённые ими. Тольтеки тоже были пришлыми чичимеками и появились они откуда-то с севера, со стороны, где сейчас находятся мексиканские штаты Халиско и Сакатекас. Однако, откуда точно они пришли никто не знает и только легенды говорят, что "они пришли из глубины равнин, что между скалами".

Возглавлял группу бродячих Тольтеков-Чичимеков вождь Мишкоатль, чьё имя в переводе означало "Облачный змей" или Млечный Путь. Под его руководством тольтеки покинули Чикомосток (мифическую отправную точку) и направились в Чолулу. Пока они шли в Чолулу, Мишкоатль* покорил Кулуакан и женился на знатной женщине Чимаман* (возможно она была дочерью правителя Кулуакана). Таким образом, происходила ассимиляция пришлых народов с цивилизациями, которые уже были до их прихода (и не только тольтеки так поступали). Согласно кодексу Чимальпопока, Мишкоатль покорил Теотиуакан и прилегающие к нему территории и сделал Кулуакан первой столицей тольтеков.

Тольтекская цивилизация была очень развита материально: они плавили металлы, а их работы по камню были выполнены очень качественно. Политеистическая религия тольтеков в более позднем периоде сконцентрировалась вокруг личности Кетцалькоатля.

Церемонии тольтеков включали в себя человеческие жертвоприношения, поклонение солнцу, священную игру в мяч – тлачли. Считается, что они изобрели ферментированный напиток пулке, обладали достаточными астрономическими знаниями. Календарь тольтеков состоял из цикла в 52 года, по 260 дней в каждом. Период экспансии га юг начался в тысячном году и привел к доминированию тольтеков над майя в Юкатане с одиннадцатого по тринадцатый век. Номадийцы послужили причиной падения тольтеков, и таким образом освободили дорогу для процветания ацтеков.

Такая линия размышлений была популярна в первой половине двадцатого века, но, после дальнейшего критического рассмотрения, сократила круги своих почитателей. Более внимательное исследование ацтекских мифических повествований показало, что там слово тольтеки употребляется в нескольких, не всегда в прямых значениях.

Другая традиция трактует тольтеков как ацтекских или общих мезоамериканских мифических персонажей, которые символизировали цивилизацию и мощь некоторых культур постклассического периода. Следи людей нахуа слово «тольтека» обозначало человека искусства, артиста, мудреца, а «тольтекайотль» - культуру, искусство, цивилизацию и урбанизацию, как антоним «чичмекайотль» - диких, неурбанизированных людей. В Мезоаммериканских памятках постоянно находятся упоминания о том, что тольтекским городом Толлан правил Кетцалькоатль (или Кукулкан у майя) – богоподобный мифический персонаж, который позднее ушел в изгнание из Толлана и образовал еще один город где-то в Центральной Америке. Подобные заявки на тольтекских предков, наряду с Кетцалькоатлем, делались различными цивилизациями, такими как ацтеки, кише и итца майя. Последние работы ученых не рассматривают Тула, Идальго как тольтекский город, но пытаются распутать клубок этнических корней тех людей, которые его построили. Позднее исследователи пришли к выводу, что, возможно, это были хуастеки.
Окончательно запутавшись ученые пытаются разделить мифологическую и историческую части, касающиеся жизни тольтеков. Так, например, несмотря на скептические ремарки, они пытаются понять разницу между божеством Кетцалькоатлем и одноименным правителем Толлана. Были даже попытки подтвердить догадки о культуре тольтекво при помощи археологических раскопок, но все те же скептики говорят о том, что если цивилизация существовала в мифах, то предметных доказательств не ожжет быть найдено, а то, что представляется в этом виде – всего лишь поздние или ранние работы других культур Центральной Америки.