Використовується для опису кольору при отриманні зображень на пристроях, що реалізують принцип поглинання кольорів. У першу чергу, вона використовується в пристроях, що друкують на папері. Назва даної моделі складається з назв основних субтрактивних кольорів: блакитного (Cyan ), пурпурного (Magenta ), та жовтого (Yellow).
Для того, щоб зрозуміти поглинання кольорів розглянемо малюнок:


Нанесення жовтої фарби на білий папір означає, що поглинається відбитий синій колір. Блакитна фарба поглинає червоний колір. Пурпурна фарба – зелений. Комбінування фарб, дозволяє отримати кольори, що залишилися – зелений, червоний, синій та чорний. Чорний відповідає поглинанню всіх кольорів при відбитті.


На практиці через неідеальність фарб досягнути шляхом змішування абсолютно чорного кольору дуже важко, тому в друкуючих пристроях використовують ще й фарбу чорного кольору (black ). Тому модель називається CMYK
З перших букв назв фарб традиційно сформувалась назва цієї системи - CMYK. Єдине, що може здаватися незрозумілим - чому раптом чорна фарба, яка називається англійською "BLACK" в скороченні позначена буквою "К"?
Все дуже просто. Така назва своїми коренями виходить з колишніх технологічних процесів, коли ілюстрації в друковані видання попадали більш складним шляхом, ніж тепер, в час загальної комп'ютеризації. Яким чином створювались сторінки друкованих видань , коли не було сканерів? Спочатку йшла верстка текстової частини полоси, а для майбутніх ілюстрацій залишали місце. Дотепер технологи, що працювали в офсетних типографіях по двадцять – тридцять років, при складанні макету полоси місце, де має знаходитись ілюстрація, позначають "КЛІШЕ". Таким чином, спочатку друкувався текст – чорною фарбою. Потім в пусті місця, залишені під ілюстрації ( ми тепер знаємо – «кліше») монтувались форми зображення, поділені на відповідні складові - на голубу (С), пурпурову (М), жовту (Y) і чорну (В).Яким чином відбувався кольороподіл без Photoshop нам тепер незрозуміло – це вже предмет історії. В результаті друк відбувався фактично у п'ять фарб - ілюстрація:
CYAN - голубий
MAGENTA - пурпурний
YELLOW - жовтий
KONTUR - контур-чорний (нім)* чорний контур ілюстрації
і текст :
BLACK - чорний
*Слово KONTUR походить від німецького терміну, як і багато інших термінів у поліграфії. Суміщення чорної складової зображення і чорного тексту на єдиній формі, перетворило п'ятифарбову технологію CMYК і В в чотирьохфарбову CMYK, що дозволило новим поколінням поліграфістів використовувати комп'ютерний кольороподіл.
Як відбувається друк? Адже використовуються лише чотири фарби і при цьому відтворюється величезна різноманітність відтінків та кольорів?
Паперовий рулон проходить через чотири фарбних секції друкарської машини. В кожній з тих секцій залито свою фарбу (з палітри СМYK). В спеціальному пристрої кожної секції встановлено свою форму, яка містить частину загального зображення, що відповідає даній фарбі.
В результаті фарби лягають на папір і візуально змішуються, накладаючись одна на одну і утворюючи при цьому повноцінне зображення. Це дуже спрощена схема друку, однак, загальний принцип таким чином зрозуміти можна.
( Приблизно за таким же принципом ми отримуємо зображення в телевізійній трубці –там також лише з трьох фарб утворюється вся гама відтінків та сполучень кольорів, але це вже стосується адитивних та субтрактивних принципів кольороподілу.)
Однак, належить пам'ятати, що, офсетні фарби. можуть передати не всі відтінки, які бачить наше око.