Венок — ритуальный предмет, символика которого связана с магическим осмыслением круга и защитных свойств растений. В обрядах выступает обычно в роли оберега от нечистой силы, сглаза и порчи.

В календарных ритуалах весенне-летнего цикла (Юрьев день, Троица, Зеленые святки, Иван Купала, Божье Тело и др.) Венки служили непременным украшением их участников, защитой жилых построек и домашнего скота, объектом магических действий и гаданий.

Так, у восточных славян на Троицу плели Венки во время сбора «троицкой» зелени, предназначенной для украшения дома и двора. В головные Венки часто вплетали полынь как надежную защиту от русалок. В южнорусских областях старались в Троицын день не выходить из дома без Венков, их надевали и старые, и малые, и мужчины, и женщины. У славян-католиков активно использовались Венки в обычаях Зеленых святок.     

В Польше хозяйки надевали Венок на рога коровам, а в селах Поморья маленькие веночки плели даже для гусей и др. домашней птицы. Венки развешивали также на амбарах и хлевах, придорожных крестах и колодцах, относили в поля и огороды и т.п. В день Ивана Купалы было широко распространено гадание по Венкам, которые бросали в реку или забрасывали на дерево, на крышу своего дома.

У южных славян и в Карпатах плетение Венков и ритуалы с ними составляли основу обрядности Юрьева дня. Венками украшали овец, овчарни, подойники и всю молочную посуду. Над входом в овечий загон укрепляли дугообразный Венок, под которым прогоняли все стадо. В Хорватии пастухи плели «юрьевские» Венки и прикрепляли их к рогам коров, а после праздника забрасывали Венки на крыши домов, чтобы вештицы не навредили скоту. В восточной Сербии овчары плели три «юрьевских» Венка: сквозь один из них доили овец, второй надевали на шею той овце, которая первой в сезоне окотилась, третий уносили домой. Во многих местах венком украшали ягненка, предназначенного для обрядового жертвоприношения (курбана).

В весенне-летних обрядах Венок был одним из главных атрибутов ряженья, а иногда и единственным знаком, выделявшим ряженого из числа прочих участников. Например, в восточнославянском обряде «проводов русалки» для ряженой «русалки» делали много Венков, их надевали ей на голову, шею, руки, всю увешивали венками.

После обрядового использования венки подлежали ритуальному уничтожению (их сжигали, разрывали на части, бросали в воду, забрасывали на дерево и т.п.), но часть из них (либо их остатки) сохраняли в качестве охранительного и лечебного средства или средства, стимулирующего плодородие, приплод скота: Венки относили на поля, оставляли их в загонах для скота, скармливали животным и домашней птице, вешали на фруктовые деревья.

Использованные в обрядах Венки широко применялись и в народной медицине (из засохшей зелени готовили целебные отвары, ею окуривали больных и т.п.).

В свадебных обрядах Венок является символом брака и одновременно — символом девичества невесты: например, свадебный Венок не надевала выходящая замуж вдова или невеста, утратившая девственность до брака. Брачные венки обычно сохранялись в семье для счастья в супружестве: их хранили в сундуках, зашивали в подушку новобрачной, подвешивали в доме на потолочной балке, возле образов, над дверью, отдавали родителям новобрачных, относили в церковь и т.п. Известны у славян и особые пародийные, шутовские Венки (сплетенные из колючек, крапивы, соломы), которые надевали на голову подставной «невесте» или ряженой «молодице». На Украине (Житомирская обл.) такие Венки в конце свадьбы надевали отцу или матери новобрачных, если те женили своих последних по возрасту детей.

Венок мог быть также атрибутом погребальной обрядности, чаще всего при похоронах детей и неженатой молодежи. В этом случае Венок служит одним из элементов символической «свадьбы», которую устраивали для умершего. Венок возлагали на голову покойнику или на крышку гроба (либо их несли перед гробом, оставляли на могиле, привязывали к кресту и т.п.). По карпатским, украинским и белорусским поверьям, такие Венки надо было сплести из тех же растений, что и свадебные Венки.

Символом завершения уборки злаков был жатвенный Венок (у болгар и у русских в этой функции выступал последний сноп). Его плели из последних колосьев прямо в поле, украшали цветами и лентами, возлагали на голову лучшей жнице или несли в руках в свой двор и сохраняли в амбаре до засева (зерно из этого Венка добавляли в семена при новом севе). Считалось, что жатвенный Венок сохраняет продуцирующую силу зерна и передает ее будущему урожаю.

Венок — обрядовый предмет, изготовляемый из трав, цветов, вечнозеленых растений, хвои, веток, соломы, бумаги и т. п. Будучи элементом убранства участников обрядов или домашних животных, жилых и хозяйственных построек, Венок служит чаще всего оберегом от нечистой силы, сглаза. Ритуальное использование его связано с осмыслением Венка как круга, что сближает Венок с другими имеющими отверстие предметами (кольцо, обруч, калач); ср. такие обрядовые действия, как процеживание молока сквозь Венок; протаскивание через него больного; подсматривание сквозь Венок; умывание из Венка, брошенного на воду, и т.п.

В обрядах и играх весенне-летнего цикла Венки служили обязательным головным украшением девушек. Так, в восточнославянском обряде “проводов русалки” для ряженой “русалки” плели специальный Венок с добавлением крапивы или делали много Венков, падевая их ряженой на голову, шею, на руки, всю увешивая венками. Последующее уничтожение этих Венков (выбрасывание их на кладбище, в воду, в костер и т. п.) символизировало акт изгнания “русалки”.

Широкое применение Венков в троицком цикле обрядов известно восточным славянам. Обычай “завивания венков” на березе совершался у русских в четверг перед Троицей, девушки шли в лес к молодой березке, закручивали ветки кольцами и связывали их, через такие “венки” целовались и менялись крестиками, т.е. кумились. На Троицу ходили развивать эти венки, при этом гадали о будущем: увядший или самостоятельно развившийся Венок сулил смерть или безбрачие. Одновременно с этим плели и травяные Венки, которые носили на голове, гуляли в них весь Троицын или Духов день, а вечером шли к реке и бросали Венки в воду.

На Украине и в Белоруссии Венок плели во время сбора троицкой зелени, предназначенной для украшения домов. Во многих местах при витье Венков вплетали полынь как средство противрусалок. В южнорусских обл. особенно ценились Венки, сделанные из такой троицкой зелени, которой была украшена церковь. В Орловской губ. их называли “святыми венками” и носили все: старый и малый мужчины и женщины, без Венка в Троицын день старались не ходить.

У западных славян и в западных обл. Украины и Белоруссии готовили Венки к празднику Зеленых святок (Троицы). В этот день в Польше хозяйки перед выпасом коров надевали им на рога Венок из полевых трав и дубовых веток. В Карпатах такими Венками защищали поля и огороды от беды.

В восточнославянском купальском обряде Венки были обязательным атрибутом участников игрищ и обычно уничтожались на заключительном этапе обряда: их бросали в костер, в воду, надерево, иногда — относили на кладбище. Часть венков сохраняли, используя затем для лечения больных, для охраны от града, относили в огород, чтобы не было червей. Устойчивым элементом купальских обрядов было гадание по Венку в момент сплавления их по реке или при забрасывании на дерево, на крышу дома и т.п.

Изготовление Венков было характерно и для обрядности католического праздника Божьего Тела, отмечаемого в девятый четверг после Пасхи. В Польше каждая из участниц церковных праздничных шествий заранее плела нечетное количество небольших веночков (5, 7, 9) и несла их с собой. По завершении обходов Венки оставляли в костеле, где они висели до следующего четверга. В десятый послепасхальный четверг после церковного освящения их забирали домой и использовали в течение года для магических и лечебных целей:

- вешали над дверями и окнами или оставляли на чердаке против молнии, грозы, пожара: развешивали в амбаре или клали под первый сноп нового урожая против грызунов:
- подкладывали в гнезда наседкам, в колыбель новорожденному, под подушку роженице для защиты от злых сил; размещали по Венку во все углы гроба или под подушку умершему, “чтобы зло не подступило”;
- носили под рубашкой “от ведьм”
- окуривали подожженной зеленью такого Венка больных. Вообще верили, что Венки, освященные в праздник Божьего Тела, защищают от всяческого зла.

Особое значение придавалось жатвенному Венку, который плели из колосьев в день окончания жатвы прямо на поле, украшали цветами и лентами, возлагали на голову лучшей жнице, а затем несли в руках и хранили в амбаре до следующей жатвы или до засева. Считалось, что жатвенный Венок сохраняет силу зерна и передает ее будущему урожаю.

Л. И. Виноградова. С. М. Толстая