Кольцо — самый распространенный вид украшений для рук. Это предмет в форме обода, обруча из металла, дерева, камня, кости, стекла. Носится прежде всего на пальце, а также в ушах, в носу, на руках и ногах — в виде браслетов, на шее — в виде гривны, на голове — в виде диадемы или короны. Само слово «кольцо» произошло от старославянского корня «коло», означающее колесо. Но есть и другое толкование – от французского «collier», что значит «шея», «ожерелье», «ошейник». В обыденной жизни под кольцом разумеется чаще всего украшение, которое носится на пальце. Выполняется либо исключительно из металла (по традиции это венчальное кольцо), либо из металла с большой вставкой камня, жемчуга, другого металла. Обруч с крупной вставкой в виде щитка называется перстнем.

История колец уходит в глубокую древность. Согласно легенде изобретателем этого украшения был громовержец Зевс, повелевший Прометею носить вынутое из его оков звено на пальце.

В книге Б.С. Владимирского «Камни: тайны и таинства» читаем: «Графическим выражением идеи освобождения становится рука, протягивающая огонь.
На пальце — кольцо. Что это — декоративные изыски? Фантазия художника? Нет. Кольцо — это символ. Цепи, которыми титан был прикован к скале, перекованы в некий знак памяти о пережитых муках, в символ непокоренности. В него же был вставлен камень — обломок Кавказской скалы. Такова легенда о происхождении, перстней и колец».

Интересно то, что учеными найдено уникальное кольцо, которое прозвали «перстнем Тесея», по имени мифологического афинского героя, в числе подвигов которого была победа над получеловеком-полубыком Минотавром в лабиринте на острове Крит. По возвращении домой Тесей стал царем Афин. Золотое кольцо с изображением быка было обнаружено в районе Плаки в 1950-х гг. во время строительных работ недалеко от афинского Акрополя. Подлинность перстня эксперты из греческого министерства культуры устанавливали шесть месяцев. Экспертиза так называемого перстня Тесея, сделанного в XV веке до нашей эры, подтвердила его подлинность.

Кольца и перстни часто упоминаются в Священном Писании. В древности их часто употребляли для ношения в ушах, на запястьях, пальцах и даже в носу. Перстень, снятый Фараоном, царем Египетским, со своей руки и надетый на руку Иосифа был с государственною печатью, которую носил первый вельможа в Египте на своем пальце прикладывал к царским указам. Упоминаемый Господом в притче, отец блудного сына, по возвращении сына с раскаянием, приказывает своим рабам надеть на руку его перстень .
Множество древних колец и перстней Египетских, Ассирийских, Греческих, Римских сохраняется доселе в Британском Музее. В каком количестве носили Египтяне кольца и перстни на руках, можно заключить из того факта, что например на одной руке недавно найденной в Египте мумии их было до девяти штук.

В средние века почти во всех странах носили кольца на всех пальцах обеих рук без исключения. Перстень для большого пальца называли на Руси «напалок». Его продолжали носить и в 19 веке. Кольца для указательного пальца часто имели овальную форму обода. Перстень с крупным овальным камнем получил название «маркиза» и предназначался для указательного пальца. На этом же пальце носили «клейноды» (от нем. Kleinod — драгоценность). Это слово когда-то обозначало различные воинские регалии, позднее кольцо-клейнод полагалось награжденным высоким орденом. Во времена А. С. Пушкина клейнодом называли памятные кольца (кольцо-талисман, подарок близкого друга и другие).

Впрочем, в стародавние времена кольцо было не только декоративным предметом, но и имело чисто утилитарные функции. В древности существовал «обычай носить на пальце печать, равносильную именно подписи и в то же время служившую украшением. Обыкновенно такие печати носили на указательном пальце правой руки, но гиты составляли исключение и носили из на среднем пальце левой» (Прево Г. Искусство одеваться. СПб., 1892. С. 99). Кольца также носили в силу профессиональной или бытовой необходимости. До сих пор можно видеть наперстки в виде Кольца, которыми пользуются, к примеру, сапожники. Лучники в свое время носили по три кольца — на указательном, среднем и безымянном пальцах, с тем, чтобы предохранить себя от порезов тетивой. В кулачных боях часто пользовались своеобразными кастетами в виде колец с массивными вставками камня или металла. В свое время существовали боевые перстни с массивными вставками из камня или металла – они были нужны в кулачных боях. Кольца носили в силу профессиональной и бытовой необходимости. Первый наперсток – это, по сути, широкое кольцо. Перстни кожемяк, портных, сапожников, ювелиров являлись специальным приспособлением для работы.

При порабощении Руси татарами исчезла роскошь; однако великие князья и их двор носили заповедные кольца и перстни, считая, что они имели тайную силу противодействовать всякому яду и чародейству.

Ханы Золотой Орды употребляли их с той же самой целью. И наши князья, отправляясь в Золотую Орду, запасались такими перстнями.
Позже кольца выполняли роль своеобразного пропуска или удостоверения личности. Их надевали члены монашеских орденов и тайных политических сообществ. В частности, в одном романе А.Ф. Писемского описано кольцо, которое носили русские масоны: чугунная печатка, на ней вырезана Адамова голова с берцовыми костями и надписью «Таким будешь». Кольца в равной степени ценились как мужчинами, так и женщинами. Все русские сказки изобилуют заветными колечками. В допетровской Руси цари — от Ивана Грозного до Алексея Михайловича — обожали кольца и перстни и носили из на всех пальцах рук, в том числе и на большом — так называемый напалок, символ власти. Позже А.С. Пушкин будет носить кольцо на большом пальце как некий экстравагантный знак своей избранности. А в 1870 году в Англии в целях личной безопасности был изобретен 7-разрядный пистолет-кольцо

Но давайте вернемся к Руси

Появление древнерусских средневековых печатных перстней как предметов, имеющих самостоятельное прикладное значение и художественную целостность, связано, в первую очередь, с широким распространением самих печатей и расширением их функционального использования. Для удобства и сбережения княжеские, боярские, святительские печати, печати областей, присутственных мест и частных лиц «обыкновенно вделывались в кольца в виде перстней».
Более массивный перстень, надеваемый на большой палец, назывался «напалком», а имевший резную вставку из камня — «жуковиною» (слово это часто встречается в грамотах XV и XVI вв.). Подобные перстни в древнерусских духовных завещаниях указывались в качестве родового наследства. Возможно, это связано с тем, что на протяжении веков оттиск печати, превратившейся со временем в перстень-печать, играл роль часто используемого и известного факсимиле.

Зверь — образ, зверь — символ, зверь — оберег

Достаточно часто на средневековых русских печатных перстнях встречались изображения зверей и птиц.
Образы животных оказали большое влияние на развитие языка символов и иносказаний, превратившегося в важный элемент национальной культуры. Классическим примером могут служить случаи, когда за боевые качества воин получал прозвища связанные с характерными чертами каких-либо животных. Причем в процессе рождения прозвища значение имело не только простое ассоциативное сопоставление, но и подсознательное значение слова. Так, прозвище Курско-Трубчевского князя Всеволода Святославича «Буй Тур Всеволод» включало «Буй» — дикий, сильный, храбрый, гордый, и «Тур» — бык, вол как символ мужества, отваги и силы. Вместе эти определения князя Всеволода характеризуют его силу и храбрость

Особенно популярным среди зооморфных изображений в средние века был образ льва. Например, в декоре одного только Дмитриевского собора во Владимире лев изображен 125 раз. Как символ он обозначал «сильных и непобедимых воинов», «силу и власть», «бесстрашие и стойкость»

Среди изображений четвероногих зверей на перстнях можно часто видеть образ «лютого зверя» — хищного животного неопределенной видовой принадлежности, часто упоминающегося в древнерусской литературе, народных песнях и являющегося символом боевой ярости, бесстрашия и безжалостности.

Конь был священным животным у славян, являясь символом солнца, плодородия и благополучия.
Поскольку символ коня древние славяне связывали с солнцем, то, по всей вероятности, не случайно на груди глиняных фигурок коней и свистулек- «коников» изображены солярные знаки.

Одним из привлекательных на Руси сюжетов, присутствующих на перстнях-печатках, является «пеликан, окропляющий своей кровью погибающих от змеиного укуса птенцов». Древнерусское название этой птицы — неясыть, перешедшее потом на название птиц отряда сов.

В отдельную группу перстней можно выделить изображения на печатках птиц с оружием в лапе. Все изображенные птицы имеют неопределенную видовую принадлежность (ястреб, коршун, орел, ворон). Но, согласно средневековой логике, даже напоминающие домашних птицы (петух, гусь, лебедь), особенно если они вооружены, несомненно, являются хищными.

Вообще, встретившись с разнообразием зооморфных изображений на перстнях, не можешь не задаться вопросом: к какому сословию принадлежали их обладатели, какие они имели должности и положение? Ответить на это частично позволяет перечень рисунков личных печатей или перстней-печаток, которые были описаны в 1858 г. директором Московского архива Министерства юстиции П.Ивановым. Из людей, имевших отношение к воинской службе, личные перстни-печати прикладывали люди высших сословий: царь, великий князь, князь-воевода, боярин, боярин-воевода, дети боярские, ближний стольник-воевода, думный воевода, осадный голова, ближний окольничий-воевода, окольничий-воевода, дворянин, дворянин-воевода.

Позже, с развитием иконопочитания, на смену прежним символам приходят фигуры архангелов с крестом, изображение Христа, обеими руками благословляющего жениха и невесту (обычно — императорскую чету), крест с погрудными изображениями Христа и императорской четы, и, наконец, евангельские сцены

И вообще, символика старинных русских перстней — довольно увлекательная вещь. Попробуйте скачать книгу Сергея Нелюбова «Символика старинных перстней»