Саблезубые тигры (Drepanodon, Machairodus, Smilodon) несомненно принадлежат к наиболее интересным ископаемым хищникам. Впервые появившись в олигоцене, они развивались на протяжении миоцена и плиоцена. В плейстоцене саблезубые тигры достигли очень высокой степени специализации и после этого полностью вымерли.
Скелеты саблезубых тигров были найдены в Европе, в Азии, в Северной и Южной Америке; плохо сохранившиеся обломки черепов и отдельные зубы, повидимому, саблезубых представителей семейства кошек были обнаружены и в Южной Африке (Meganthereon barlowi, Machaerodus transvaalensis, — Broom, 1939); нижняя челюсть саблезубого тигра (Epimachairodus zweirzychii — Koenigswald, 1940) была найдена на о. Яве в тех же слоях, откуда происходят кости питекантропа (Pithecanthropus erectus Dubois). Следовательно, обезьяночеловек в своё время встречался с этим опасным хищником. Единственным материком, куда не проникли саблезубые тигры, была Австралия.
Все эти находки указывают на то, что интересующие нас своеобразные представители ископаемых кошек в былые времена имели очень широкое распространение.
Метью [Matthew. Scourge of the Santa Monica Mountains. Amer. Museum. Journ., vol. 16, № 7, 1916.] высказал предположение, что южноамериканский саблезубый тигр охотился на милодона (Mylodon). Это животное было огромным наземным ленивцем, дожившим в Южной Америке до момента проникновения туда человека, что было доказано следующей интересной находкой.
В конце XIX столетия в одной из пещер в Андах были обнаружены покрытые шерстью куски кожи милодона, его запачканные кровью и разбитые человеком кости, остатки скелетов самих людей и изготовленные ими из собачьих костей примитивные орудия. В той же пещере были найдены куски помёта милодона (это доказывает, что он жил в этой пещере) и запасы сухого сена, очевидно сделанные людьми. Всё это свидетельствует о том, что человек в своё время держал милодонов в пещере в качестве своего домашнего, ещё не вполне прирученного скота, кормил их и убивал по мере надобности. Здесь, вероятно, им был убит и последний милодон.
В кусках кожи на спине милодона имелись многочисленные костные бляшки, которые являлись приспособлением, защищавшим это малоподвижное и мирное животное от нападений каких-то хищников. Метью полагал, что этими хищниками были саблезубые тигры, проникшие в Южную Америку из Северной после соединения этих материков.
Если саблезубые тигры действительно охотились на милодонов, то они по всей вероятности избегали нападать на последних со спины, которая были защищена многочисленными кожными окостенелостями. Тигр набрасывался на милодона вероятно спереди, пытаясь нанести ему смертельную рану в шею. Возможно, что, действуя таким образом, саблезубый тигр мог убить этого большого наземного ленивца. Впрочем, милодон был достаточно сильным животным и мог одним ударом своей тяжёлой лапы переломить нападающему врагу позвоночный столб. Поэтому хищник должен был действовать неожиданно и очень быстро.
