Как ни старался он шагать помедленнее, но расстояние до жилища лесной отшельницы было и в самом деле не большое. Буквально спустя несколько минут колдуна обступили молодые пушистые елочки, увешанные симпатичными продолговатыми шишками. Прямо за елками сразу открывалась светлая, покрытая, несмотря на позднюю осень, сочным изумрудным мхом уютная полянка. Посреди поляны, под тремя высоченными соснами, стояла рубленая аккуратная изба на высоких деревянных сваях. Из желтоватой, заботливо обмазанной глиной трубы над камышовой крышей струился сизый дымок, разнося по округе приятный запах костра и жареного мяса. Тут же, рядом с избой, располагалась высокая, накрытая какими-то шкурами, поленница дров, а неподалеку виднелись два стога сухого сена. Возле стогов, в небольшом загоне, лениво пережевывал жвачку пушистый олень с замшевыми острыми рожками. На натянутой веревки сушились стиранные простыни и искусно вышитые женские рубахи.
Вся компания оживилась и воодушевленно начала обсуждать, кого именно отправить на переговоры к владелице ступы. Чтобы не ошибиться в выборе парламентера, Светозар заставил лешего (как наиболее продвинутого в этой области) составить психологический портрет загадочной хозяйки леса, что тот, польщенный всеобщим вниманием к своей персоне, с удовольствием и исполнил.
Сообщив, между делом, что Баба-Яга является пережитком матриархата, когда-то царившего среди лесных духов ( по-слухам, конечно) и потому контактов с правильно-патриархальными лешими избегает, Боня пообещал быть объективным... Несмотря на легкую неприязнь.
Волки опустили шерсть, перестали скалиться и нехотя поплелись туда, откуда пришли.
- Здравствуй отрок! Зачастил что-то... - немного настороженно поприветствовал волхв своего недавнего пациента. - С чем на сей раз пожаловал и что за люди с тобой?
- Товарищи это мои, Светозар, - смиренно поклонился Велимир старцу и добавил, - помощь нужна, на тебя вся надежда...
- Хм... Странные у тебя друзья, однако, - усмехнулся жрец, - ведьмак, леший, да русалка...
- А ты?
- Что я?
- Ты не странный разве, а тоже вроде как не супротивник?
- Твоя правда, отрок, - рассмеялся старик, - коли так смотреть, то меня только меж ними и не хватает!
- Не хватает! - развел руками дружинник, вновь становясь серьезным. - Беда у нас. Видно и впрямь беда, - согласился жрец, - ежели столько нечисти помочь не сподобилось... Сказывай!
- Нет! - мотнул головой Велимир, - Ты лучше сам глянь.
Он повернулся к терпеливо ждущим на краю поляны товарищам и махнул рукой, подзывая к себе. Притыка не медля поднял на руки бездыханное тело Сулчу и торопливо зашагал к жреческому капищу. Любопытная мавка подбежала следом, спрятавшись за спину Велимира, с интересом разглядывая колоритную фигуру старика в белой душегрейке. Вскоре подтянулись и Боня с Велимудром, демонстративно остановившись в нескольких шагах от волхва.
- Ой! И взаправду он на меня похожий! - вскрикнула мавка, разглядев лицо княжича. - Загорелый только и обветренный весь.
- Знамо дело обветренный, - поддакнул ведьмак, - чай в степи живет, а там ветру с солнцем сплошное раздолье!
- Ну, это-то как раз понятно, - ехидно проговорил Боня, пусть мне другое кто-нибудь объяснит: с чего это княжич печенежский, как две капли воды на Веселу нашу смахивает? Словно близнецы они однояйцевые...
Он подошел к безмолвно сидевшему рядом с телом Сулчу Притыке и потянул его за рукав:
- Чего примолк-то, боярин? Может соображения какие имеются?
- Ты, дух болотный, рожи-то корчить брось. Блуда за мной никогда не водилось! - совершенно серьезно ответил Притыка, - даже и по-молодости. А ежели по-делу молвить, так соображение у меня одно - Заглядой малец этот рожден был. От кого понесла только неведомо: может от меня, а может и от князя печенежского... Кому теперь про то ведомо?
...Накатанная дорога становилась все уже и незаметнее по мере того, как несколько груженых до отказа скрипучих возов, сопровождаемых десятком вооруженных всадников, углублялись в раскрашенный яркими красками осенний лес. Отдохнувшие за ночь верховые кони легко трусили между телегами, норовя куснуть запряженных в оглобли собратьев и трясли гривами. Скучающие дружинники время от времени лениво постегивали их, призывая к порядку и наслаждались прозрачной тишиной засыпающего леса. Скоро дубы подступили совсем вплотную к едва заметным колеям на земле, совершенно поглотив необычных путников. То тут, то там на дороге возникали серьёзные завалы, которые приходилось постоянно расчищать. Скорость продвижения обоза упала втрое.
- А ну, живее, живее, робяты! - торопил отроков Скуба. - Не поспеем к сроку, боярин с нас шкуру спустит!
V7753191L